– Вы так и не ответили, договорились мы или нет? – ещё раз повторил свой вопрос Джон, не спуская с него сверлящего взгляда.
– Да, – угрюмо обронил Альтакс.
– Тогда сразу же в путь! К утру мы должны быть в Москве! Я знаю, у вас нет никаких документов. Но ничего. К счастью, мы врачи психиатрической клиники, и вам в пути придётся представляться нашим пациентом, которого мы везём на лечение. Что делать? Спасаясь, иногда и мудрецу приходится надевать колпак шута.
Шёл третий день тихого, безмятежного пребывания профессора Закирова в своём загородном доме в небольшом посёлке на берегу Москвы-реки, куда он приехал после длительного совещания в Центре межпланетных связей, на котором приняли решение об отправке космической экспедиции на одну из обитаемых планет в созвездии Альфы Центавра.
К такому решению Центр пришёл после недавней экспедиции на Венеру, которая несколько лет назад подверглась безжалостной бомбардировке полчищами астероидов. Расколотые на части горы и скалы, разверзнутые долины, превращённые в руины подземные города – вот всё, что обнаружили астронавты, ступив на эту, некогда блиставшую красотой планету.
Венерианцы, на долю которых уже не раз выпадали подобные испытания, видимо, не стали больше искушать судьбу и покинули навсегда свою родину, оставив в одном из старинных храмов высеченную на каменной стене карту созвездия, куда уже однажды переселялись их предки. На ней были обозначены созвездия планеты, в том числе и обитаемые.
И сейчас, сидя за своим рабочим столом, профессор, один в уютной тиши своего двухэтажного особняка, делал последние доработки к программе предстоящего полёта.
Итак, Альфа Центавра. И полетит туда его детище – межпланетный космический корабль с бестопливным кристаллическим двигателем. По сути, это был корабль совершенно нового поколения, на создание которого ушли годы тяжёлого труда и неустанных поисков. Без преувеличения можно было сказать, что профессор пережил самый трудный и самый плодотворный период своего научного творчества, и теперь мог какое-то время передохнуть и почивать на лаврах.
Идея использования в ракетных двигателях природных кристаллов зародилась у профессора давно, ещё в юности, но он никак не мог предположить, что путь к претворению этой идеи в жизнь окажется столь тернистым.
Эти удивительные кристаллы… Он любил их, искренне боготворил, но, красивые и безобидные на вид, они никак не хотели стать послушными помощниками в его деле.
