Обряд «крещения» — одна из древнейших морских традиций. Первое его описание было обнаружено в египетских папирусах. Оно относится к 2100 году до н. э. Это был, если можно так выразиться, отчет о спуске на Ниле корабля фараона.
На протяжении тысячелетий обряд «крещения» носил религиозный характер. Он имел своей целью заслужить покровительство богов. Считалось, что наиболее эффективно можно задобрить богов, принося им в жертву человека. Викинги при спуске своих кораблей в качестве жертвоприношения использовали невольников, которых укладывали под килем. Чем крепче здоровьем и сильнее были рабы, тем на большее расположение богов можно было рассчитывать.
На островах Западного и Восточного Самоа после спуска пироги на воду несколько человек бросали за борт на съедение акулам. Считалось, что задобренные таким образом хищники в дальнейшем не тронут тех, кто будет на ней плавать. Финикийцы и народы Востока кропили борта судна кровью только что заколотых красивых девушек-рабынь.
Римляне при спуске своих судов приносили в жертву взятых ими в плен пиратов. Более гуманными были греки. Правда, они тоже использовали для обряда «крещения» кровь, но не человеческую, а от молодого барашка.
По мере изменения нравов менялся и характер «крещения». Но еще долго преследовалась все та же цель — снискать расположение богов, властвующих над стихией.
В средневековье неизменным атрибутом «крещения» сделалось вино. Им щедро кропилась палуба судна перед выходом в первый рейс.
В церемониях «крещения» зачастую участвовали высокопоставленные государственные и церковные деятели. Хроники сообщают, например, что в 1418 году в Саутгемптоне (Англия) королевский корабль «крестил» епископ, за что получил 5 фунтов стерлингов. При установлении в Англии абсолютизма Тюдоров (1485–1603 гг.) обряд «крещения» судна обставлялся весьма пышно. Королевский сановник произносил тост за благополучие корабля. Ему преподносили вино в золотом кубке. Затем этот кубок выбрасывали за борт.
В конце XVII века установился обычай разбивать о форштевень спускаемого на воду судна бутылки с вином с добавлением фразы: «Крещу тебя». Одновременно с этим кораблю давалось и имя. Такая церемония «крещения» в ряде стран сохранилась до наших дней — с той лишь разницей, что, по примеру Франции, для этого стали использовать благородный напиток — шампанское.
В русском Императорском флоте при спуске корабля служили торжественный молебен в присутствии высокопоставленных лиц, государственных сановников, иногда в присутствии царя или членов императорской семьи. Во время молебна судно и поднятые на нем флаги — Императорский штандарт, кормовой Андреевский флаг и гюйс окроплялись «святой водой» и под звуки национального гимна и салюта с судов рубили последний задержник. Торжество заканчивалось парадным завтраком. Акта «крещения» не было. Имя кораблю давалось раньше.
