– Он старый! – выпалила девчонка. – И гадкий!
– Гадкий. Лучше и не скажешь.
В дверях гостиной стоял генерал-губернатор Храмов, собственной персоной.
* * *
Я тут же поднялась с кресла и даже поклонилась.
– Сергей Никодимович…
– Мария Петровна, присядьте. Нам надо поговорить.
Я чуть поклонилась, демонстрируя, что надо, и снова опустилась в кресло. Храмов перевел взгляд на Арину.
– Арина Петровна, будьте любезны, подождите вашу сестру в соседней комнате? Мне хотелось бы побеседовать с вашей сестрой наедине.
Аристократия.
Как известно, дворянин разговаривает с кухаркой, как с ровней. А быдло будет и с императрицей разговаривать, как с кухаркой. Так когда-то говорила моя мама.
Вторая разновидность, увы, встречалась чаще.
А девчонка меня удивила. Выпрямилась струной…
– Вы не обидите мою сестру? Ваше высокопревосходительство?
Храмов чуть улыбнулся. Мне в этот момент Арина сильно напомнила отважного боевого воробья.
– Я не хочу обижать Марию Петровну.
– Она моя сестра! Правда! Что бы ни врал этот… склизкий!
– Ариша, – я погрозила пальцем. – Это – Демидов.
– А ты – моя сестра! И я тебя в обиду не дам! – Арина топнула ногой.
Я понимала, что нас никто не спросит. Но в носу внезапно зачесалось. И в глазах как-то защипало…
Не ждала.
Такого я не ждала ни от кого, а поди ж ты!
– Даю честное слово, Арина Петровна, я не враг вам и вашей сестре.
Ну да, там такая разница в весовых категориях. Слоны на муравьев не охотятся, факт. Арина смотрела пристально и недоверчиво, но потом поняла, что более весомых гарантий не получит.
– Я верю вашему слову.
Дверь глухо стукнула, закрываясь за Ариной.
– Мария Петровна. Или – Мария Ивановна?
Я вздохнула.
– Сергей Никодимович, что вы хотите услышать?
– Правду, Мария. Правду…
– Есть правда светлая, есть правда темная, есть на мгновенье и на времена, – задумчиво пропела я. – Правда, да не истина.[3]
– И где же правда, а где истина?
Храмов был спокоен.
– Ваше превосходительство, – вздохнула я. – Как я могу быть уверена, что все сказанное мной, останется между нами двумя?
– Мое слово.
– И нас не подслушивают?
Храмов улыбнулся.
– У нашей хозяйки много достоинств. В том числе и уважение к чужим секретам.
Почему мне в это плохо верилось? Чтобы уважать секреты, надо их знать – это как минимум.
– Я с радостью побеседую с вами, но в другом месте, – решилась я. – Уж простите, ваше превосходительство.
Храмов вздохнул. Но как-то не слишком трагично.
– Мария Петровна, я могу пригласить вас в гости? Разумеется, ненадолго?
