Время от времени я посматривала на лес. Страшно не было. Я заметила, как молодежь парами уходили с поляны и углублялись в лес. Видела, как между деревьями, не так далеко от поляны, мелькали огоньки фонарей. Даже весело становилось, словно ночь и вправду была волшебной.
Что там Катя говорила про какой-то цветок? Кажется, папоротник? Во сколько он там зацветает? Я посмотрела на часы. Стрелки показывали половину двенадцатого. А не пойти ли мне, не поискать этот пресловутый цветок? Вдруг клад какой откапаю.
Больше чем уверена, что моего исчезновения никто и не заметит. Я отыскала глазами Катю и Арину. Первая была увлечена беседой с каким-то парнем. А Арина прилипла к новому знакомому. Они стояли в центре танцующих, прижавшись друг к другу, и медленно двигались в такт музыке. Похоже, интрижка закручивается нешуточная. Я углубилась в лес, кутаясь в кофту и с наслаждением вдыхая прохладный влажный воздух, наполненный запахом хвои. Луна светила так ярко, что никакой фонарик не нужен. Даже сквозь крону деревьев ее свет заливал подлесок и то, что находилось под ним. Я высматривала нужную траву. Как выглядит папоротник, знала точно – длинные отростки с мелкими, словно пушистыми, листиками. А вот как он цветет, даже примерно не могла себе представить. Но судя по легенде, он должен делать это как-то особенно красиво.
Папоротник рос тут повсеместно, но, как я не приглядывалась, цветов не видела. Время близилось к полуночи. Звуки музыки остались далеко за спиной и едва доносились до меня. Не слышно было переклички гуляющих по лесу парочек. Вокруг царила тишина, нарушаемая потрескивание сухих веток под моими ногами.
Внезапно мне показалось, что вижу что-то в траве. Я наклонилась и разочарованно вздохнула, нащупав шелковый лоскут. Похоже на косынку. Наверное, кто-то обронил ее тут. Я подняла кусочек тонкой ткани, намереваясь привязать его к дереву. Вдруг это чей-то дорогой сердцу подарок, и хозяйка уже отчаялась его отыскать. В следующий момент я приглушенно вскрикнула и чуть не выронила косынку из рук. Прямо передо мной стоял мужчина. Откуда он тут взялся? Ведь еще пару секунд назад, кроме меня, здесь никого не было. И звуков приближающихся шагов я тоже не слышала. Я попятилась назад, обуреваемая разнообразными страхами – начиная с появления нечисти и заканчивая банальным изнасилованием.
– Не бойся меня, – заговорил мужчина, подняв вверх руку ладонью вперед. – Я не обижу тебя.
