Как уже было показано, химические превращения использовались людьми еще в те времена, о которых не сохранилось письменных памятников. Эти химические "средства труда" (и прежде всего реакции горения) имели очень большое значение. При их помощи были заложены основы развития почти всех областей производства веществ, необходимых для прогресса человеческого общества. Огонь, очаг, печь, гончарное ремесло, металлургия, изготовление стекла, обработка кожи, приготовление продуктов брожения, красок, лекарств, средств косметики — основные ступени совершенствования и усложнения использованных человеком средств труда. Без расцвета разнообразных химических ремесел вряд ли было бы возможно появление высокоразвитых цивилизаций древних государств — Китая, Индии, Вавилона, Египта, Греции и Рима — с их товарообменом, письменностью и замечательной культурой.
В древности наивысший уровень химических знаний совпал с расцветом Римской империи. Рабство как источник дешевой рабочей силы в течение долгого времени обеспечивало рост производства. Довольно высокого уровня развития достигли горное дело, металлургия, кораблестроение, красильное и гончарное ремесла, строительство пирамид и храмов. Но все это было результатом труда громадного количества рабов. Однако попытки принципиально изменить технику путем совершенствования методов труда и применения новой технологии в рабовладельческом обществе очень редко приводили к успеху. Как хозяин дешевой рабочей силы рабовладелец не был заинтересован в техническом прогрессе, и на первом плане для него находилось не совершенствование средств производства, а политическая деятельность, занятия философией и искусством.
