— Где тогда экипаж?
Констебль пожал плечами.
— Может, под палубой.
Мужчины осторожно подошли к люку. Офицер таможни поманил констебля открыть его. Со скрипом петель люк открылся. Деревянные ступени вели вглубь корабля.
— Свет, — приказал офицер таможни.
Дозорный зажег лампу и передал ему. Огонь разогнал тьму, и офицер таможни охнул, увидев нижнюю палубу. Матрос лежал у стены, склонив голову, словно во сне. Но это был сон мертвого.
Большая черная крыса грызла пальцы мужчины, но убежала от света лампы.
Лицо дозорного осунулось еще сильнее.
— Думаете, это чумной корабль?
Офицер таможни вытащил платок из кармана, закрыл им рот и спустился, чтобы осмотреть труп. Он отставил лампу, оранжевый огонь искажал застывшее лицо матроса.
— На нем нет черных точек, — офицер таможни вытащил кинжал из ножен и подтолкнул тело кончиком клинка. Голова матроса неестественно перекатилась на бок.
— Похоже, его шея сломана, — сказал констебль, сильнее сжимая дубинку.
— Может, упал с лестницы? — с надеждой предположил дозорный.
— Возможно, — пробормотал офицер таможни, убирая кинжал в ножны и поднимая лампу. — Посмотрим, найдем ли мы остальной экипаж.
Дозорный с неохотой спустился по лестнице следом за констеблем. Он держался близко к свету, смотрел на все ниши и выступы на нижней палубе. Силуэты обретали формы, таяли в тенях: деревянные бочки стояли друг на друге по пять… груды хлопковой ткани… свертки дорогого шелка… мешки зерна… сияющие черные глаза…
Дозорный испуганно вскрикнул, и офицер таможни резко обернулся.
— Что? — рявкнул он.
— Там кто-то есть! — прошептал дозорный, указывая дрожащим пальцем на чернильную тьму.
Офицер таможни направил лампу в брешь между бочками.
— Я никого не вижу.
— Говорю вам, за нами следили глаза.
Констебль поднял дубинку, прошел вперед, чтобы проверить. Он подошел к бочкам, с шипением темный силуэт вырвался из теней. Констебль опустил дубинку, но замер, когда между его ног пробежало мохнатое существо.
— Это просто кот с корабля! — фыркнул констебль, опуская дубинку.
Офицер таможни хмуро посмотрел на дозорного, а потом отвернулся, качая головой, и продолжил поиски.
— Это был не кот, — буркнул констебль, проходя мимо.
Не слушая протесты дозорного, они пошли глубже в корабль, обнаружили на галеоне специи с Дальнего Востока: гвоздика и мускатный орех. Груз, достойный короля, направлялся в Лондон. Но экипажа не было видно. Корабль стонал, покачивался от грядущего прилива.
— Странно, — отметил офицер таможни, заканчивая обыск нижней палубы. — Экипаж должен быть где-то на борту.
