К сожалению, не все дети появляются на свет как совершенное творение природы. Существуют врожденные болезни, видимые глазом (вывих бедра, сросшиеся пальцы, рассеченная, или "заячья", губа), но есть и поначалу незаметные генетические дефекты. К числу последних относятся разные формы недоразвития иммунной системы. Лишенные полноценной иммунологической защиты, эти дети не могут выжить в нашем кишащем болезнетворными микробами мире. Единственной радикальной мерой помощи таким детям является пересадка им от здоровых людей костного мозга, который так богат полноценными иммуноцитами. Но ребенок с иммунологической недостаточностью похож на облученный организм, в его несопротивляющемся теле чужие лимфоциты беспрепятственно размножаются и начинают атаковать его ткани, для них чужие. Развивается тяжелая, подчас неизлечимая болезнь, которая так и называется — реакция трансплантата против хозяина — РТПХ (иначе реакция пересаженного костного мозга против иммунологически ослабленного ребенка). Полностью совместимый с больным костный мозг практически подобрать невозможно, поэтому от иммунологического лекарства требуется невозможное сочетание дееспособности и безвредности. Эту невозможность удалось обрести, добавляя к вводимым клеткам костного мозга эмбриональные гепатоциты. Клетки печени действовали успокаивающе на воинственно настроенных костномозговых пришельцев, в их присутствии РТПХ не грозила здоровью ослабленного реципиента. Более того, выяснилось, что и сами эмбриональные печеночные клетки способны восполнить недостаточность иммунитета, размножаясь в организме дефектного ребенка, они дают начало всем необходимым составным элементам Т- и Б-систем иммунитета. Печень зародыша — этот воистину волшебный золотник помог врачам спасти жизнь не одного обреченного ребенка, которому природа недодала защитных доспехов.
От чего же зависят столь удивительные восстановительные свойства эмбриональной печени? Выше уже говорилось о том, что все разновидности лимфоцитов берут начало из материнских для них стволовых лимфоидных клеток. Эти стволовые клетки впервые возникают у млекопитающих, в том числе и у человека, в самом древнем органе, защищающем развивающийся зародыш,- желточном мешке. Высокоразвитым организмам желточный мешок достался в наследство от далеких предков (самых ранних позвоночных — костистых и хрящевых рыб), у которых он служил для зародыша пищевым резервуаром. У млекопитающих зародыш питается иным образом, но желточный мешок появляется на короткий срок после оплодотворения уже для того, чтобы выполнить другое важное назначение: в нем зарождаются первые кроветворные и лимфоидные стволовые клетки. Уже на 3-й неделе внутриутробного развития у крошечнога эмбриона человека появляется печень, и сразу же по миниатюрным кровеносным сосудам сюда устремляются из отмирающего желточного мешка стволовые клетки. Зародыш, еще лишенный сердца и головного мозга, начинает продуцировать клетки для кровеносной и лимфоидной систем, его печень становится первой колыбелью, заботливым воспитателем иммуноцитов — предшественников всех Т- и Б-лимфоцитов. Именно поэтому перенос клеток эмбриональной печени восполняет недостаток стволовых лимфоидных клеток у детей с иммунологической недостаточностью.
