В 1888 г. опытами Беринга и других исследователей была выяснена важная антимикробная роль жидкостей организма, в частности жидкой части крови — сыворотки. Уже не отдельные исследователи, а целый их слаженный хор утверждает, что фагоцитоз — второстепенная реакция клеток — уборщиков мусора, а опасные микробы разрушаются лишь стерилизующими (бактерицидными) жидкостями организма. На Международном гигиеническом конгрессе в Лондоне в 1891 г. выступление немецких патологов было подобно сражению армии с одиночкой: "Значение фагоцитоза по сравнению с жидкостными факторами защиты от микробов ничтожно", — утверждали те. В ответ Мечников произнес темпераментную речь, развернув целую систему доказательств из новейших фактов. Он горячо отстаивал правильность своих позиций, убеждая, что жидкие среды убивают микробов в пробирках, но в организме эти микробы могут существовать длительное время и освобождение от них совершается только через фагоцитоз.
Маленькая передышка — и вновь ожесточенная схватка. Немецкий ученый Рихард Пфейфер и русский микробиолог В. И. Исаев в 1894 г. обнаруживают факт разрушения холерного вибриона жидкостями организма уже не в пробирке, а в зараженном теле животного (в жидкой среде его брюшной полости). Пфейфер спешит создать общую теорию иммунитета, публикуя ее под обязывающим заголовком "О новом основном законе иммунитета". Бактерицидные или стерилизующие жидкостные продукты уже именуют новым научным термином — антитела. Мечников, которому, кажется, веские аргументы противников лишь прибавляют сил, ставит новые опыты и доказывает, что холерный вибрион погибает лишь в тех жидкостях, где во множестве находятся лейкоциты, освобождающие в эти жидкости при своем разрушении стерилизующие вещества; вне лейкоцитов (например, в закрытой для них передней камере глаза) этого разрушения микробов не происходит.
Неутомимые представители немецкой школы, где с 1891 г. развитие иммунологии подчиняется могучему интеллекту Эрлиха, открывают, что кроме антитоксинов существуют и другие типы антител, действующие независимо от фагоцитоза. Мечников парирует это, доказывая, что всякие антитела образуются в органах, богатых фагоцитами (например, в селезенке). Тем самым перебрасывается остроумный мостик между клеточной и гуморальной теориями иммунитета, начальная острота контрдоводов постепенно сглаживается, в 1894 г. убеленный сединами ученый пишет: "В учении об иммунитете должна быть принята целая совокупность условий".
