В 1882 г., получив по своему прошению отставку из Новороссийского университета в Одессе, в котором он служил профессором зоологии, 37-летний Мечников уехал с семьей на берег Средиземного моря, где в собственной гостиной продолжал работу с микроскопом. И тут, в изгнании, Мечников делает эпохальное открытие, совершается то, что удивительно точно соответствует формуле Стефана Цвейга: "Для того, кто силен по-настоящему, изгнание означает не убавление, а, напротив, нарастание сил". Впрочем, предоставим слово самому Мечникову.
"...Однажды, когда вся семья отправилась в цирк смотреть каких-то удивительных дрессированных обезьян и я остался один над своим микроскопом, наблюдая за жизнью клеток у прозрачной личинки морской звезды, меня сразу осенила новая мысль. Мне пришло в голову, что подобные клетки должны служить в организме для противодействия вредным деятелям. Чувствуя, что здесь кроется нечто особенно интересное, я до того взволновался, что стал шагать по комнате и даже вышел на берег моря, чтобы собраться с мыслями. Я сказал себе, что если мое предположение справедливо, то заноза, вставленная в тело личинки морской звезды, не имеющей ни сосудистой, ни нервной системы, должна в короткое время окружиться налезшими на нее подвижными клетками, подобно тому, как это наблюдается у человека, занозившего палец. Сказано — сделано.
В крошечном садике при нашем доме, в котором за несколько дней перед тем на мандариновом деревце была устроена детям рождественская "елка", я сорвал несколько розовых шипов и тотчас же вставил их под кожу великолепных, прозрачных, как вода, личинок морской звезды. Я, разумеется, всю ночь волновался в ожидании результатов и на другой день рано утром с радостью констатировал удачу опыта. Этот последний и составил основу теории фагоцитов, разработке которой были посвящены последующие 25 лет моей жизни".
С этого момента Мечников от зоологии и эмбриологии целиком переключается на изучение патологии — науки о происхождении болезней (от греч. pathos — страдание и logos — учение). Уже в январской книжке журнала "Русская медицина" за 1883 г. Мечников сформулировал свое отношение к фагоцитозу как к универсальной реакции, развившейся из более древней пищевой функции клетки и проявляющейся у сложных организмов их защитой от микробов. Вспомним, что Эрлих, создавший собственную теорию иммунитета, также усматривал единство в процессах питания и защиты клеток.
