- Том, - без проволочки приступил к делу мэр, - как ты насчет того, чтобы стать преступником?
- Не знаю, - сказал Том. - А что такое преступник?
Беспокойно поерзав в кресле и положив руку - для пущего авторитета - на радиоприемник, мэр сказал:
- Это, понимаешь ли, вот что... - и принялся разъяснять.
Том слушал, слушал, и чем дальше, тем меньше ему это нравилось. А во всем виновато межпланетное радио, решил он. Жаль, что оно и в самом деле не сломалось.
Никто не верил, что оно когда-нибудь может заговорить. Один мэр сменял другого, одно поколение сменялось другим, а межпланетное радио стояло и покрывалось пылью в конторе последнее безмолвное звено, связующее их планету с МатерьюЗемлей. Двести лет назад Земля разговаривала с Новым Дилавером, и с Фордом IV, и с Альфой Центавра, и с Новой Испанией, и с прочими колониями, входившими в Содружество демократий Земли. А потом все сообщения прекратились.
Земля была занята своими делами. Дилаверцы ждали известий, но никаких известий не поступало. А потом в деревне начался мор и унес в могилу три четверти населения. Мало-помалу деревня оправилась. Жители приспособились, зажили своим особым укладом, который постепенно стал для них привычным. Они позабыли про Землю.
Прошло двести лет.
И вот две недели назад древнее радио закашляло и возродилось к жизни. Час за часом оно урчало и плевалось атмосферными помехами, а вся деревня столпилась на улице возле дома мэра.
Наконец стали различимы слова:
- ...ты слышишь меня? Новый Дилавер! Ты меня слышишь?
- Да, да, мы тебя слышим, - сказал мэр.
- Колония все еще существует?
- А то как же! - горделиво отвечал мэр.
Голос стал строг и официален:
- В течение некоторого времени мы не поддерживали контакта с нашими внеземными колониями. Но мы решили навести порядок. Вы, Новый Дилавер, по-прежнему являетесь колонией Земли и, следовательно, должны подчиняться ее законам. Вы подтверждаете этот статус?
- Мы по-прежнему верны Земле, - с достоинством отвечал мэр.
- Отлично. С ближайшей планеты к вам будет направлен инспектор-резидент, чтобы проверить, действительно ли вы придерживаетесь установленных обычаев и традиций.
- Как вы сказали? - обеспокоено спросил мэр.
Строгий голос взял октавой выше:
- Вы, разумеется, отдаете себе отчет в том, что мы не потерпим проникновения к нам каких бы то ни было чуждых элементов. Надеюсь, вы меня понимаете, генерал?
- Я не генерал. Я мэр.
- Вы возглавляете, не так ли?
