- И помните, - вмешался Маргрейвс. - Для неискушенного наблюдателя видимого преимущества может и не быть. Ведь ни одна из фигур не потеряна.
- Именно так и произошло, - печально закончил Брэнч. - ПВК обоих флотов действуют с максимальной эффективностью. Однако противник имеет преимущество, которое тщательным образом развивает. И мы ничего не можем сделать в противовес.
- Но как это случилось? - спросил Элснер. - Кто допустил ошибку?
- ПВК определили случай ошибки, - пояснил Брэнч. - Исход войны был заложен в нашем стартовом боевом порядке.
- Что вы имеете в виду? - спросил Элснер, отставляя стакан.
- Только то, что сказал. Боевой порядок флота был установлен за несколько световых лет от места сражения, еще до того, как мы вошли в соприкосновение с флотом противника. Этого оказалось достаточно. Достаточно для ПВК, по крайней мере.
- В утешение можно лишь добавить, - опять влез Маргрейвс, - что, если бы шансы были пятьдесят на пятьдесят, преимущество с тем же успехом могло оказаться и у нас.
- Мне нужно разобраться в этом получше, - заявил Элснер. - Я пока еще всего не понимаю.
- Война проиграна. Что вам еще хочется знать? Элснер покачал головой.
- Я духом пал, а потому попался в сети злого рока, - процитировал Маргрейвс. - Неужто стоит после этого винить меня в грехопадении?
Лейтенант Нильсон сидел у орудийного пульта, сцепив пальцы в замок, поскольку испытывал почти непреодолимое желание нажать на кнопки.
Красивенькие кнопочки.
Лейтенант выматерился и засунул руки под себя. Он обещал генералу продолжать. А что продолжать - неважно. Минуло три дня с тех пор, как он последний раз видел генерала, а он все еще был назначен продолжать. Лейтенант сконцентрировал все внимание на шкалах пульта.
Чувствительные стрелки индикаторов колебались и подрагивали, постоянно измеряя расстояние и устанавливая дальнобойность ствола. Стрелки индикаторов точной настройки опускались и поднимались в соответствии с маневрами корабля, приближаясь к красной линии, но ни разу не доходя до нее.
Красная линия означала готовность. Стоит лишь маленькой черной стрелочке пересечь красную черточку, он должен открыть огонь.
Лейтенант ждал уже целый год, наблюдая за маленькой стрелкой. Маленькой стрелкой. Маленькой стрелкой. Маленькой стрелкой...
Прекрати.
...когда нужно открывать огонь.
Лейтенант Нильсон вытащил из-под себя руки и принялся изучать ногти. Брезгливо выковырнул грязь из-под ногтя и снова сцепил пальцы.
