Братец Иванушка | страница 12

Между Доном-рекой, Каспийским морем и Кавказскими горами на многие километры раскинулись Чёрные земли; обычно зимой тут выпадает мало снега, ветер сдувает его, обнажая почву, которая зябко темнеет среди редких белых островков снега, — потому и назвали эти земли Чёрными.

Водятся в здешних краях интересные антилопы — сайгаки. Спина и бока сайгака желтовато-серые, брюхо белое, нос длинный, подвижный и свисает над нижней губой, как хоботок. Если нос сайгака покажется вам не очень симпатичным, тогда можно полюбоваться его красивыми рогами, они светло-жёлтого цвета, невелики по размеру, похожи на лиру и высоко ценятся как украшение.

Сайгака не надо уговаривать — съешь то! покушай это! — он ест всё: злаки, травы и даже горькую полынь. Воду он может пить не только пресную, но и солёную, а это очень важно для животного, потому что лето на Чёрных землях стоит очень жаркое и пресную воду найти не так-то просто. Зато солёной воды по побережью Каспийского моря предостаточно. Следует заметить, что сайгаки — отличные бегуны и в поисках воды и пищи пробегают огромные расстояния. Вот вы смогли бы пробежать стометровку за шесть секунд? Конечно, нет! И никакой чемпион мира не пробежит. А сайгак пробегает. Это значит, что он развивает скорость до семидесяти километров в час. Как автомобиль.

В нашей стране сайгаки обитают в Казахстане, в Средней Азии, но я хочу рассказать о сайгаках, которых видел на Чёрных землях.

Ехал я зимой на поезде из Ростова-на-Дону в Астрахань. Зима выдалась на редкость суровой, было холодно, в степях бушевали бураны. Такие зимы в этих местах — редкое явление, но в тот год Чёрные земли не оправдали своего названия и скрылись под толстым слоем снега. Не было больше Чёрных земель — везде лежала ослепительно белая пустыня.

И вот из окна вагона я увидал сайгаков — они цепочкой быстро неслись за поездом вдоль железнодорожной линии.

Как это так? Как это так? Как это так? — стучат колёса вагонов.

Сайгаки обычно очень осторожны и избегают встреч с людьми. А тут я вижу, как изящные пугливые антилопы стремительно бегут за грохочущим поездом. Потом то тут, то там стали встречаться животные, неподвижно стоящие у насыпи с понуренными головами.

— Голод, — догадался я, — голод заставил сайгаков выйти к людям. Белая смерть кружила по степи, заметая снегом скудный корм животных.

— Помоги!

— Помо-гу-у-у-у-у-у-ууу! — закричал на всю степь паровоз.

У него было горячее доброе сердце, но что мог сделать он, питавшийся каменным углём, если антилоп могло спасти только сено…