Рано утром 12 декабря «Обь» врезалась в припай в 20 километрах от берега и остановилась. Ей предстояло теперь пробить в нем канал, чтобы приступить к выгрузке. Далеко на юге сквозь розовую дымку голубели закованные в лед берега.
Вот он, шестой континент нашей планеты! Безмолвный, ледяной, таинственный, загадочный, пустынный, морозный, белый! Такими мрачными, холодными эпитетами награждали Антарктиду все полярные путешественники.
По-видимому, каждый, кто впервые видел эту величественную панораму, испытывал, как и мы, волнение, с которым трудно справиться.
Первыми нас встречают пингвины адели. Они толпами бегут от кромки льда к судну, ковыляя на коротких лапах, растопырив в стороны крылья, и очень похожи на только что научившихся ходить детей. Некоторые плюхаются на брюхо. Отталкиваясь лапами и твердыми крыльями, они легко скользят по полированной поверхности снега, а из моря на кромку льда вылетают пробками новые и новые группы. Они развивают большую скорость под водой, выныривают у кромки льдины прямо вверх, совершая прыжок до метра высотой, и, как опытные прыгуны, сразу становятся на обе лапы, отряхиваются и торопливо ковыляют или ползут на брюхе к месту представления. Не успели матросы опустить пологую лестницу трапа, как один из пингвинов уже забрался на его нижнюю площадку, помогая себе клювом. Когда его пытаются согнать на лед, он дерется узкими без перьев крыльями, кричит, как вороненок, и клюется.
Недалеко на льду лежат тюлени. Временами они на несколько секунд поднимают голову, равнодушно смотрят на нас и снова роняют ее на лед, продолжая свой сладкий сон.
Очень важно вышагивают, цепочкой, нога в ногу, крупные императорские пингвины. Они ведут себя с большим достоинством, как бы демонстрируя свое превосходство в размерах и своеобразной красоте. Высота императорского пингвина, кстати самого крупного, около метра. Окраска их, как и других пингвинов, состоит в основном из двух контрастирующих цветов белого и черного. Голова, спина и внешние стороны узких крыльев — черные, а грудь и брюхо — белые. Золотистые пятна, особенно яркие вокруг ушей, переходят на шею и спускаются на белоснежную грудь. Пингвины напоминают чем-то человека, одетого во фрак и белоснежную манишку. Надо отметить, что фрак сидит на них изящно. Сходство это дополняет узкая черная полоска на шее, похожая на бабочку.
Вдали между айсбергами чернеет остров Хасуэл. Этот скалистый остров, свободный от ледяного покрова, расположен в трех километрах от берега и возвышается над уровнем моря на 100 метров.
