В 280 километрах от Комсомольской оставили четверо саней, полных горючего. Аристов определил координаты нового склада: 78°16′ южной широты, 101°20′ восточной долготы. Теперь можно двигаться назад. Обратный путь занял меньше чем двое суток.
Далее для меня события развиваются с молниеносной быстротой.
17 ноября прибыл самолет из Мирного, и я улетел на нем встречать «Обь», которая привезла состав третьей экспедиции.
За пять часов я пролетел по тракту санно-тракторного поезда. Из кабины самолета были видны приметные, дорогие нам вехи этого тяжелого месячного пути. Теперь все уже перешло в область воспоминаний.
Пока что работы в Мирном и на станциях велись своим чередом. На Востоке-1 разбирали аэрологический павильон, вели демонтаж и упаковку оборудования. На Комсомольской строился тамбур. Самолеты возили горючее. Работникам внутриконтинентальных станций и поезда доставили письма с Родины, свежие овощи и фрукты, привезенные на «Оби».
Аэрологические наблюдения внутри континента, проводившиеся на станции Восток-1, представляли большую научную ценность, поэтому было решено временно перенести их на Комсомольскую.
1 декабря станция Восток-1 была полностью демонтирована. Поезд со всеми балками, санями с имуществом, оборудованием и горючим тронулся на юг и 4 декабря в полном составе благополучно прибыл на Комсомольскую. На следующий день я тоже был там.
Вечером 7 декабря начался последний этап похода. Сияло незаходящее солнце. Все началось хорошо и предвещало удачу.
Прошел час. Кто-то выпустил ракету, и все ее поняли как сигнал остановиться. Отставшие тягачи начали подтягиваться. Вдруг вижу, что у одного тягача разворочен радиатор. Оказывается, после остановки «пятерки» водитель «девятки» Буйниц-кий зазевался или задремал и с ходу стукнулся радиатором о выступавшие с саней мощные брусья волокуши. Я даже не решился выругать виновника — такой у него был расстроенный, испуганный и подавленный вид. Никто из товарищей не бросил ему в тот момент даже слова упрека, хотя в ясном воздухе на горизонте еще видны были строения Комсомольской.
Ковалевский, самый опытный из водителей, посоветовал:
— В Мирном есть запасной радиатор, который можно доставить самолетом на Комсомольскую. «Девятку» в таком состоянии нужно гнать обратно на станцию. Замена радиатора потребует всего несколько часов, а после ремонта машина на возможно большей скорости догонит поезд.
Так и сделали.
Утром 9 декабря прибыли на 140-й километр — место очередной заправки тягачей, где решено было дождаться «девятку».
