— Мы идём в большой церемониальный зал. Там происходят встречи правителей государств, свадьбы императорской семьи…
— Большая честь.
— Глава международной семьи — серьёзный статус, принять его неподобающим образом — значит показать, что имперский род не столь…
— Пускание пыли в глаза… Древняя забава, — показательно зевнул в ответ.
— Веня, говорить правду слишком прямо — дурной тон.
— Какая чудесная встреча, как вас приятно видеть… Какая гадость, — поморщился, словно сжевал лимон. — Неудобно быть политической фигурой.
— Мне казалось, что тебе доставляет удовольствие играть на политической сцене, очень хорошо играть?..
— Привычка, не более, — махнул рукой и тяжело вздохнул. — Однако правда, сказанная в нужное время и в нужном месте, хуже кинжала в спину.
— Осторожнее нужно быть.
— Осторожность чаще всего противопоказана, — ободряюще улыбнулся жене. — Никого не бойся. Будут наглеть — можешь показать зубы, некоторые нормальных слов просто не понимают. Ладно, входим…
Проследовав через открытые двери, мы оказались среди членов императорского рода, так же здесь были советники, они же главы кланов, приближенных ко двору, но императора на месте не было. Его заменял его первенец — тридцати двух летний наследник престола, Циан Линг, что уверенно направился нам навстречу:
— Вениамин Старинов, рад видеть вас. Прошу прощения, что не сумел встретить вас раньше. Государственные дела требуют много времени.
— Понимаю, принц Линг, — кивнул с дежурной улыбкой. — А что вызвало это торжество? Боюсь, моя фигура не заслуживает подобных индивидуальных приёмов.
— Вы недооцениваете себя, — взяв меня за плечо, Линг отвёл меня в сторону, пройдясь по Нуо пустым взглядом. — Это прекрасный вечер, чтобы отметить, как вы близки к императорской семье.
— Мне хотелось бы оправдать ожидания, но с соблюдением собственных интересов, — мимолётно смахнул руку принца, взяв бокал с шампанским, а затем, пригубив напиток: — Только вот семья игнорирует мои интересы… Какая жалость.
— Значит, они завышены, — ответил принц. — Поймите, абсолютного фаворитизма нужно добиться, лишь идя навстречу, чтобы это было выгодно.
— Это сложно сделать, особенно если учесть наследие предков, — спрятав усмешку в уголках губ, намекнул на древний девиз Стариновых. — Фаворитизм хуже рабства.
— Вот значит как?..
— Значит так.
В этот момент к нему подошёл один из охраны, принц выслушав его, быстро извинился и ушёл, а я лишь усмехнулся и, достав телефон, набрал номер пилота:
