Парети вяло опустился в шведское релаксационное кресло, которое поднятием подножников превращалось в ложе для абортов.
- По-моему, вы сейчас будете читать мне лекцию, - пробормотал он, внезапно обмякнув.
- Простите. Я просто извелся от скуки.
- Ну давайте, давайте, Бога ради. - Парети устало помотал рукой.
- Ну, ответ несколько неоднозначен, хотя и не без приятных сторон, сознался Болл с энтузиазмом. - Я уже сказал, что, по моему мнению, самое типичное в этой болезни - ее нетипичность. Давайте рассмотрим ваших сиятельных пред
___________________
1 АМА-Американская Медицинская Ассоциация.
шественников. Случай первый - скончался в течение недели после заражения, предположительно от легочных осложнений...
Парети сморщился.
- Проехали, - потребовал он.
- Ах, но случай второй! - промурлыкал Болл. - Вторым случаем был Эштон, тот самый, по которому назвали заболевание. Он стал разговорчив до эхолалии1. В один прекрасный день он начал левитировать перед довольно большой толпой зрителей. Он висел на высоте восемнадцати футов без видимой опоры, держа перед толпой речь на загадочном языке собственного изобретения. А потом растворился в чистом воздухе, и больше о нем ничего не слышали. Оттуда и пошла болезнь Эштона. Случай третий...
- А что случилось с Эштоном? - перебил его Парети с некоторым оттенком истерии в голосе. Болл молча развел руками. Парети отвернулся.
- Случай третий обнаружил, что может жить под водой, но не в воздухе. Он довольно счастливо прожил два года в коралловых рифах близ Марафона во Флориде.
- Ас ним-то что случилось? - осведомился Парети.
- Его прикончила стая дельфинов. Первый зафиксированный случай нападения дельфинов на человека. Мы долго удивлялись, что же он им такого сказал.
- А остальные?
- Номер четвертый на данный момент живет в сообществе Провала Озабль. Держит грибную ферму. Разбогател. За исключением облысения и потери мертвых слоев кожи (в этом ваши случаи, кажется, идентичны), мы не смогли найти никаких признаков заболевания. С грибами он обходится просто мастерски.
- Звучит неплохо, - Парети приободрился.
- Возможно. Но вот номеру пятому не повезло. Совершенно невероятная дегенерация внутренних органов, сопровождаемая наружным их ростом. Вид у него при этом был абсолютно сюрреалистический - сердце болтается слева под мышкой, кишки намотаны на талию, и тому подобное. Потом у него начали расти хитиновый экзоскелет, антенны, чешуя, перья - словно его тело не могло решить, во что же ему превратиться. Наконец оно сделало выбор - анаэробный вид дождевого червя, довольно необычно. Последний раз его видели, когда он закапывался в песчаные дюны близ Пойнт-Джудит. Сонар следил за ним несколько месяцев, до самой Центральной Пенсильвании.
