В тот же миг зал наполнился звоном гонга.
-- Это еще что такое? -- - проворчал он, торопливо прожевывая и глотая креветку.
В боковой стене открылась доселе невидимая дверь. В зал медленно вошла процессия дев -- шесть юных созданий, одетых в платья из кружев и тонкой прозрачной ткани. И каждая из них была краше другой.
-- Приветствуем тебя, о, наш гость! -- закричали они.
-- Большое вам спасибо, -- ответил Джордж.
-- Мы долго ждали твоего прихода.
-- Все это, конечно, мило, но только как вы меня могли ждать, если пару минут назад я и сам не знал, что приду сюда?
-- Наш повелитель велел нам приготовить прием для барышника, и вот ты явился к нам!
-- Так кого же вы ждали? Меня или этого типа? -- спросил Джордж.
-- Мы ждали барышника. То есть тебя. А разве что-то не так?
Джордж даже не знал, что ответить. В общем-то, он не прочь был заменить какого-то барышника, но ему не хотелось вляпаться в новую беду. Он повернулся к словесному мешку.
-- Ты что-нибудь слышал о барышнике?
-- Подожди минуту.
Внутри мешка послышался шуршащий звук, будто множество пальцев зашелестели бесчисленными томами справочной литературы. Через некоторое время шум затих, и словесный мешок сказал:
-- Нет, о таком здесь ничего не говорится.
-- Я тоже о нем не слышал, -- вклинился в разговор черепахан. -- Но думаю, ты должен немного рискнуть.
Джордж повернулся к девам.
-- А как выглядит этот ваш барышник?
-- Если бы мы знали, как он выглядит, то не сомневались бы сейчас -- ты это или не ты, -- сказала девушка постарше. -- Но может быть нам вообще не стоило его ждать?
-- Может быть и не стоило, -- ответил Джордж. -- А позвольте спросить, так шутки ради, что произошло бы, если бы я оказался не барышником?
-- Это очень непростой вопрос, -- ответила старшая из девиц. -- Тебя ожидали бы тогда большие неприятности. А возможно, даже смерть в недалеком будущем. Но разве ты не барышник?
-- Я этого не говорил, -- произнес Джордж, выкрутившись с такой быстротой, что протер дыру в материале мироздания. -- Во всяком случае, вы не докажите, что я вам в этом признался, поскольку никому из вас не известно, как выглядит барышник. Скажите, а что вы вообще обо мне думаете?
-- Твое появление в этот день, твоя нелепая челка и тот факт, что ты носишь словесный мешок и черепаху -- все это точно совпадает с написанным в древние времена манускриптом, который пришел к нам из давно забытых веков.
-- А! Теперь я понимаю, -- сказал Джордж. -- И что же ждет меня, как барышника? *
