— Таким образом я лет за двадцать компенсирую ущерб, нанесенный по твоей дури, — ядовито заметил папаша в разгар воспитательного процесса.
Однако легче от этого Водяному не стало. Его обидчик как в воду канул. На вокзалах Солдат не появлялся, брошенного катера тоже не нашли.
— Куда же этот урод подевался? — ломал голову авторитет.
— Возможно, оказался еще хитрее, чем мы предполагали. Спустился вниз по реке, дошел до Мумры или даже Каспийского, и уже там пересел на автобус, — высказал предположение Калач.
— Да, это тоже был бы сильный ход, — согласился Водяной.
Они не подозревали, что путь Солдата был заметно короче и закончился в плавнях.
Катер медленно шел вдоль стены тростника. Наконец односельчанин заметил узкую протоку и свернул туда. Ширина водной глади, густо усеянной кувшинками, была метров восемь, а с обеих сторон медленно покачивался все тот же бесконечный тростник.
Солдат заметил еще более узкую боковую протоку, идущую в сторону моря, и скомандовал:
— Давай туда.
Когда они проплыли с километр, Илья заглушил мотор:
— Все, теперь хрен они нас догонят.
Он покопошился в сумке и достал хлеб с большим куском окорока.
— И ты после всего хочешь есть? — удивился Артур.
— У меня со вчерашнего дня даже крошки во рту не было, — ответил Солдат, вгрызаясь в мясо.
— А я замерз, пока мы неслись по речке, — сообщил односельчанин.
— Ничего, солнце уже встало, быстро согреешься.
Вокруг царила настоящая идиллия. Расщебетались птицы, то и дело слышался плеск рыбы, мимо проплыл уж. Илье даже показалось, что все события, спрессовавшиеся в короткий отрезок времени с вечера до утра, произошли в какой-то другой, бесконечно далекой жизни. Он достал бутылку минеральной воды, запил свой завтрак.
— И куда дальше? — спросил Артур.
— Будем искать свой маленький необитаемый остров.
— А они здесь есть?
— Полно, только некоторые уже заняты.
— А другие непригодны для жизни, — добавил односельчанин.
Он накаркал. Тростник закрывал обзор, приходилось плыть наугад, и заросли ивы, свидетельствующие о том, что там находится земля, они замечали, приблизившись к ним едва ли не вплотную. Такие заросли беглецы обнаружили трижды, но либо островок был слишком маленький, либо его покрывал тонкий слой воды.
Неожиданно Солдат, повинуясь загадочному наитию, приказал:
— Вырубай мотор, пойдем на веслах.
— Ты че, замучаемся грести! — попытался возразить Артур.
— Авось не замучаемся, — Угаров первым сел за весла.
Сначала казалось, что интуиция его подвела. Следующий остров тоже был необитаем и скорее напоминал болото. А затем показалась развилка, и, когда беглецы подплыли к ней, они услышали голоса. Артур, сменивший Илью, затормозил. Солдат знаками показал ему, чтобы он плыл в заросли. Когда катер оказался в тростнике, Илья пробрался на его нос и осторожно выглянул. На той стороне боковой протоки он увидел стену ивняка. Голоса раздавались из-за стены, но сросшиеся деревья полностью скрывали людей.
