Пьетро Сальтофромаджо с длинным горбатым носом и драматически изломанными бровями сидел за столом, уставленным тарелками с остывшей едой. Сложив на груди руки, выставив вперёд свой острый подбородок, он злобно и устало обводил глазами комнату, в которой поселил его «этот странный барин Дураццо». Карлотта чинила бубен. Время от времени она им встряхивала, и всякий раз Пьетро вздрагивал от резкого звона и сжимал длинными пальцами свой бледный лоб. Дела их были плохи — жизнь пошла по сценарию заурядной комедии: Арлекин и Коломбина, полюбив друг друга, сбежали от Панталоне, то есть сеньора Казасси, хозяина знаменитого театра и любовника Карлотты.
Несколько лет назад Казасси привёз в Петербург труппу итальянских актёров. Гастроли шли блестяще, сборы оказались неожиданно большими. Успехом все были обязаны в первую очередь Пьетро: его виртуозные пантомимы и акробатические трюки производили потрясающее впечатление на зрителей, которые оказывались полностью захвачены действом, теряли чувство реальности и даже забывали, где, собственно, находятся. Однажды во время спектакля загорелась декорация. Арлекин, только что заносчиво хваставшийся любовными победами, молниеносно принял образ испуганного дурака, стал комически метаться, срывая горящую ткань и затаптывая огонь. Бригелла, смертельную бледность которого скрывали пышные усы и борода, выбежал на сцену и подал Арлекину ведро с водой. Паяц залил дымящиеся тряпки. Оставшиеся капли полетели в толпу. Все засмеялись. Никому и в голову не пришло, что это не часть комедии, а настоящий пожар, и актёр своей отчаянной импровизацией только что спас от гибели в давке десятки людей. Казасси панически боялся, что после этого неприятнейшего инцидента театр потеряет добрую репутацию. На следующий день Пьетро повторил своё «лаццо с огнём», дабы никто не усомнился в том, что все эти опасные трюки тщательно продуманы и вписаны в сценарий. На этот раз он незаметно поджёг бумажную звезду, которая на нитке спустилась к нему с неба. Пока звезда совершенно безопасно горела, Арлекин «в ужасе» метался с ведром по сцене, обливая как себя, так и стонущих от хохота зрителей.
Удрав из театра, Карлотта прихватила шкатулку Казасси с ценными вещицами, которые, как она полагала, причитались ей за старание и все оказанные услуги. Некоторое время влюблённые жили, продавая краденое добро. Выступления паяца-одиночки, пусть даже очень талантливого, дохода не приносили. У него не было красивых декораций, его уникальные обтягивающие костюмы, которые он сам придумал и сшил для своих акробатических трюков, обветшали. После отягчённого кражей бегства от Казасси Пьетро боялся показываться в Петербурге, он выступал на провинциальных ярмарках перед людьми, которые ничего не смыслили в искусстве комедии и радовались в первую очередь фокусам, прыжкам и непристойным шуткам.
