Собравшиеся гости успокоились и, приняв прежнее положение, с достоинством кивнули:
— Мы понимаем…
— Надеюсь, все приняли моё приглашение? — поинтересовался хозяин замка.
— Почти, — ответил мужчина с пышными усами. Он достал из кармана тряпичный свёрток и, развернув, заглянул в него. Потом обвёл всех присутствующих гостей внимательным взглядом и доложил: — Нет только вашего брата…
— Это понятно, — проворчал Хозяин.
— …и строптивой Гангремены.
Стены медленно закачались, и раздался недовольный голос Хозяина:
— Почему нет Гангремены?
Фокусник боязливо пожал плечами.
— Не могу знать, — испуганно выдавил он, оглядываясь по сторонам и ища поддержки и ответа у присутствующих.
И он не ошибся: ответ не заставил себя ждать. Пожилой лысый маг в чёрной мантии брезгливо усмехнулся и недовольно заметил:
— После твоей шутки, Уважаемый, Гангре-мена уже несколько лет не выходит в свет!
— А-а, — скривились стены. — Тем хуже для неё. Ладно, обойдёмся без этой старой клячи.
— Как сказать, — многозначительно усмехнувшись, прохрипел Кощей Бессмертный, — я знаю эту бестию — ежели она не с нами, то может быть и против нас. Вернее, против тебя, Высокочтимый. Гангремена обид не забывает и не прощает никому, могу поклясться своим бессмертием!
В зале раздался недовольный ропот, одни маги одобрительно закивали головами, другие пренебрежительно махнули руками.
— Это точно, — скривился кто-то, — вредная старушенция!
— Не такая она уж и старушенция, хоть и вредная, — возразил чей-то ехидный и писклявый голосок.
— Да что теперь говорить, — примирительно вздохнул кто-то. — Конечно, лучше бы она была с нами…
Мнения разделились, и собрание готово было превратиться в балаган, но Хозяин прервал спорщиков грозным покашливанием.
— Уважаемые маги и колдовской мир! — повысил голос главный маг. — Я пригласил вас, чтобы наконец-то уладить все наши разногласия и, объединив наши усилия, покончить раз и навсегда с добрыми силами. Третье тысячелетие должно стать тысячелетием зла и тьмы!
В зале прошёл одобрительный гул.
— А кто станет во главе? — поинтересовался злой тролль. — Не ты ли?
— Я! — безоговорочным тоном произнесли стены. — Или кто-то сомневается в моём могуществе и прозорливости?
Присутствующие волшебники недовольно переглянулись, однако никто не стал возражать, кроме маленького колкого тролля.
— Мы не против, — неуверенным тоном произнёс он, — но есть ли у тебя Золотой Глаз?
При упоминании о Золотом Глазе все волшебники мечтательно вздохнули и те, у кого была голова на плечах, с горечью закивали ею.
