– В семь пятнадцать? – удивлённо переспросил он, а потом серьёзно уточнил. – Джейн, у тебя всё в порядке?
– Всё отлично, – заверила я его, тронутая прозвучавшей в голосе Алекса заботой. – Но дело серьёзное.
– Буду вовремя, – коротко пообещал он, и мы попрощались.
Может, это и есть настоящая дружба? Пусть Шарлотта и ворчит из-за раннего подъёма, но ведь и она, и Алекс даже не стали настаивать на чётком ответе, что мне понадобилось от них в такую несусветную рань. А вместо этого просто пообещали приехать, не зная, во что я собираюсь их втянуть! У Шарлотты вообще заказ сорвался, да и Алекс, насколько я помню, где-то подрабатывает несколько раз в неделю… И всё же они согласились всё бросить только по моей просьбе…
⁂
Мне самой, конечно, повезло несколько больше – моё собственное утро началось в шесть, а не в пять, как у ребят. Одевшись по-дорожному, я собрала с собой запас провизии, чтобы можно было перекусить в дороге. Зевая и сонно моргая, я уложила салфетки и сэндвичи поверх термоса, и тут услышала звонок в дверь, тоже показавшийся мне сонным. На пороге обнаружились не менее сонные Алекс и Шарлотта, и я посторонилась, пропуская их. Шарлотта не поленилась встать, как обычно, за полтора часа до выхода. Она была аккуратно накрашена, со свежеуложенной причёской. На её ногах были привычные десятисантиметровые шпильки, на которых лично я смогла бы дойти разве что от своей комнаты до лестницы на первый этаж… чтобы потом свалиться с неё вниз кубарем.
– Будь проклят тот день, когда я пообещала приезжать на все встречи вовремя, – простонала подруга. – Я не заслужила этих мучений!
– Кофе на кухне, – проинформировала её я, и та прошествовала мимо меня.
– Так нам правда придётся куда-то ехать? – проницательно спросил Алекс, оценив мой внешний вид. – Шарлотта не шутила?
– Да какое там, – со вздохом отозвалась я, и мы вместе вошли на кухню, где Шарлотта уже расставляла на столе чашки и с удовольствием принюхивалась к витавшему в воздухе кофейному аромату.
– У нас пятнадцать минут, – предупредила я и полезла в холодильник за молоком и сливками.
– До чего? До конца света? – кисло уточнила Шарлотта. – Объясни хоть, ради чего весь этот… – она запнулась, подыскивая подходящие слова, но в итоге махнула рукой. – Вся эта конспирация? Такая рань, срочно приезжайте ко мне, это не телефонный разговор?
– Почти. Значит так, – подруга тем временем разлила кофе по кружкам. Они с Алексом сели напротив и выжидательно уставились на меня. – Начну с простого – мне удалось расшифровать значение тех рун, которые мы видели на камне. Если говорить коротко, то этот ритуал должен нарушить равновесие сил в природе. Когда баланса нет, магам легче творить особенно разрушительные заклинания.
