Школой академика И. П. Павлова достоверно установлено, что человек рождается с определенным типом нервной системы.
Наиболее часто встречаются четыре основных типа, три из которых сильные, а один — слабый. Сильные типы обладают большой работоспособностью, они способны выдержать значительные воздействия и длительное время «не ломаться». Слабый тип, наоборот, менее работоспособен, раним и не выдерживает сильных воздействий. Между этими основными типами располагаются промежуточные и переходные.
Тип нервной системы проявляется в темпераменте, по определению И. П. Павлова, наиболее общей картине поведения человека, а именно в степени его работоспособности, уравновешенности и подвижности. Эти свойства окрашивают и другие черты личности, в частности эмоционально-волевые.
К основным типам темперамента относят холерический, в основе которого лежит сильный неуравновешенный тип нервной системы. Холерик отличается большой возбудимостью, агрессивностью и увлеченностью. Это человек с резкими, порывистыми движениями, громкой речью, прямотой и резкостью высказываний, энергичный.
Второй тип называется сангвиническим, в основе которого лежит сильный уравновешенный и подвижный тип нервной системы. Сангвиник — это живой тип, легко устанавливающий контакты с людьми, весел, жизнерадостен.
Третий тип — флегматик, в основе которого лежит сильный, уравновешенный, но инертный тип. Это ровный человек. Он солиден в поведении, нетороплив.
Четвертый тип — это меланхолик. Он отличается легкой утомляемостью, высокой чувствительностью к воздействиям, большой ранимостью. Замкнут, малоконтактен.
Тип нервной системы, а следовательно, и темперамент начинает проявляться с момента рождения. Например, есть грудные дети, которые много спят, а в состоянии бодрствования спокойны. И, наоборот, встречаются очень возбудимые, беспокойные.
С возрастом темперамент все труднее бывает различать, так как его черты сливаются с другими свойствами характера.
Темперамент как проявление задатка очень устойчив и изменяется только при длительных или очень сильных кратковременных воздействиях. Он несколько изменяется и с возрастом. Так, каждый наблюдательный человек замечает, что в детстве чаще встречаются сангвиники, а в старости — меланхолики. Однако это не снимает дифференцированности темпераментов на каждом возрастном этапе развития личности.
В процессе жизни и воспитания одни свойства темперамента развиваются, другие притормаживаются в зависимости от характера деятельности, требований, которые предъявляются к индивиду жизнью или самим индивидом к самому себе. Становление волевых свойств характера ведет к овладению темпераментом, вследствие чего бывает очень трудно выявить у взрослого его истинный темперамент. Например, человек очень уравновешен, ровен, спокоен, кажется, что это типичный флегматик или сангвиник, а на самом деле он может быть и холериком и даже меланхоликом, но благодаря волевому самообладанию человек научился сдерживать себя. Так, жена А. П. Чехова писала мужу, что она завидует его характеру. А. П. Чехов ответил, что он от природы очень возбудим и в молодости выделывал черт знает что, но потом понял, что так поступать порядочному человеку не подобает, и овладел своим темпераментом.
