– У нас здесь дети… – прошелестел женский голос. Это отважилась произнести жена дважды пострадавшего Фина Крамика.
Старик пристально вгляделся.
– Мы уважаем узы брака и ценности семейной жизни, – сказал он. – Ваши дети будут жить в среде сверстников до достижения совершеннолетия. Вам позволено будет регулярно с ними видеться.
Легкий гул пробежал по толпе пленников. «До совершеннолетия» по отношению к двум десятилетним мальчишкам означало, что впереди у них всех долгие годы плена.
– Когда мы сможем вернуться домой? – крикнули откуда-то сзади.
Прежде чем ответить, старик пожевал сухими губами.
– Ваш дом здесь. Теперь и навсегда, – объявил он. – И только от вас зависит, насколько он будет уютен и добр по отношению к вам.
Кажется, теперь закричали все сразу. Вопли гнева, отчаяния, ярости слились в нестройный хор. И тут же к пленникам со всех сторон ринулись охранники. Сейчас они уже не церемонились. Фиолетовые вспышки разрядов слепили глаза, люди валились под ударами электрошокеров. Посреди всеобщей паники Марк счел наилучшим сохранять полную неподвижность, но это его не спасло. Один из разгоряченных бойней охранников сладострастно послал разряд ему в грудь. Марка скрутило в судороге боли. Охранник секунду полюбовался корчащимся телом и поспешил дальше. Расставаясь с сознанием, Марк постарался запомнить его радостную рожу с отвислыми мокрыми губами.
* * *
– Возвращайся, старик, – услышал Марк, а потом ощутил мягкое похлопывание по щекам.
– Я не старик, – сказал Марк и открыл глаза.
Склонившаяся над ним физиономия – красная, словно обожженная жестким ультрафиолетом и украшенная седой щетиной, выглядела довольно дружелюбно.
– Рано или поздно ты им здесь станешь. Этого не избежать никому из нас. Я знаю, что ты – Марк. Меня зовут Луис. И если мы не поторопимся, то пропустим ужин.
Марк поднялся и огляделся. Помещение, в котором он находился, предназначалось для ночлега рабочих или рабов – нынешний статус Марка еще нуждался в уточнении. Здесь могло разместиться человек двадцать. Ряд двухъярусных коек вдоль длинной стены, несколько умывальников у выхода и ни одного окна.
– Где мы? – спросил Марк.
– В Рудном городе.
– Что за город?
– Город, вырезанный в скале, – ответил Луис. – Рудник. Здесь мы живем, работаем и умираем. Проще говоря – каторга. Ты слышал о Хрустальных Цветах?
– Я даже однажды видел такой цветок. Их привозят откуда-то из Пограничных миров. Но никто точно не знает, откуда именно.
