Злословцы подбросили версию: меритцы на самом деле марионетки враждебной высокоразвитой цивилизации, возможно, легендарных Собирателей, которые подчинили их своей воле и используют как орудие выкачивания необходимых для уничтожения всего человечества сведений. Эту гипотезу, однако, широко не обсуждали, поскольку она несла в себе элемент скрытого издевательства над собой: ранее мифическим Собирателям приписывали создание тех космических образований, появление которых можно было просто объяснить только их искусственным происхождением. К таким объектам, в частности, относились ядра некоторых галактик, гамма-пульсары и черные дыры с параметрами, резко отклоняющимися от средних. Аналогия между конструированием таких объектов и подчинением себе живых людей не укладывалась в сознании.
Верх взяли сторонники ограничения контактов, и Торговая Палата возвестила о перекрытии каналов информации. В прошедшие времена сказали бы: Галактическое Содружество объявило себя банкротом. Ему нечем было платить по счету. Меритцы вежливо поинтересовались, почему. Получили ответ: объединенные миры обеспокоены возможностью использования выдаваемых сведений во вред человечеству. Разум — понятие абсолютное, он безлик. Это орудие труда, инструмент. Его достижения могут быть успешно использованы как на пользу, так и во вред. Нельзя быть братьями по разуму, но лишь по морали, по единому пониманию смысла существования, по возможности любить, обладать одинаковыми душевными переживаниями, сострадать и чувствовать боль других. А именно эти аспекты вызывают сомнения в отношении потомков народа Мериты. Сообщение, содержащее это разъяснение, стало вершиной дипломатической и филологической деятельности. Для составления его были привлечены лучшие специалисты. Окончательное редактирование было осуществлено на специальном Всемирном конгрессе. Всегда много шума у искусственно воздвигнутого тупика.
Меритцы предложили провести инспекцию их общины. Это предложение после новых долгих споров было принято.
Уже при отлете инспекторской группы победила точка зрения партии разумных оптимистов, возглавляемая известным Радованом. В основе их рассуждений лежало утверждение, что близость этических норм — чрезмерное требование. Обоюдовыгодное дружеское сотрудничество различных цивилизаций образуется и без этого. Не наносим же мы специально вреда далеким от нас созданиям — насекомым, рыбам, деревьям. Все цивилизации, занимающие ту же Нишу познания, что и человечество, в своей основе не могут быть антагонистическими. Возможность установления соответствия между их коллективными разумами есть предпосылка для выработки общих целей, дающих основу сотрудничества и взаимопонимания. Что такое Ниша познания, определено было весьма смутно. Утверждалось, однако, что дальнейшая разработка этого понятия весьма многообещающа, ибо даже первоначальное осмысление его доставляет глубокое эстетическое удовлетворение исследователям.
