Когда французы были наголову разбиты англичанами в битве при Креси, выполняющие свои договорные обязательства шотландцы вторглись на земли Англии с намерением оттянуть на себя силы противника. Но Эдуард III хорошо укрепил свою северную границу, и воевать пришлось долго. Шотландцам удалось разорить Камберленд и добраться до Дарема. Но здесь их встретили войска англичан, и у большого каменного Невиллс-Кросса, старой реликвии еще англо-саксонских времен, состоялось роковое для шотландцев сражение. В этой битве их армия потерпела сокрушительное поражение, а их король вместе со многими знатными вельможами страны угодил в плен к англичанам.
И вот сейчас шотландский монарх томится в лондонском Тауэре. Конечно, ему, как родственнику английского короля, женатому на сестре короля Джоанне Плантагенет, созданы достойные условия содержания. Но стране-то от этого не легче. Временный правитель Роберт Стюарт, племянник короля Дэвида, не обладает ни сильной волей, ни авторитетом. А подрастающим сыновьям дворянских семей нужно становиться на ноги. И многие из них, не имеющие наследства здесь, в Шотландии, устремились на континент, находя службу под рукой короля Франции Филиппа VI Валуа.
* * *
Небогатый дворянин из равнинной Шотландии Лахлан Мюррей был сильным мужчиной и имел уже четырех здоровых сыновей, когда его жена Несса умерла в родах, пытаясь произвести на свет еще одного маленького Мюррея. Муж погоревал немного и решил, что заслужил немного радости в жизни. В связи с этим он возжелал жениться еще раз и согреть свою слегка застоявшуюся кровь, взяв в жены горячую молодую женщину.
Его взгляд остановился на гордой Файфе Маккин из Хайленда, не имевшей ничего, кроме дикой, вызывающей красоты и пылкого нрава. Лэрду Мюррею удалось заполучить красавицу в жены, но счастье его оказалось недолгим. Файфа выдержала в объятиях стареющего, слишком спокойного для нее супруга меньше года и вернулась в свое нагорье, унося в себе нерожденное дитя, – конечно, еще одного мальчика, был уверен покинутый муж.
Ребенок родился в горах недалеко от побережья залива Мори-Ферт, где обитал бедный и крайне малочисленный клан Маккинов. Здесь мальчик попал в руки деда, Рори Маккина, воинственного и сильного мужчины, утратившего многих своих людей и растерявшего богатства в затяжной вражде с сильным кланом Кэмпбеллов, владеющим землями возле озера Лох-Файн. Дед растил мальчика таким же сильным воином, каким был сам, не делая скидки на его юный возраст. И в семь лет Ранальд уже умел многое из того, что должен знать и уметь настоящий мужчина, только силенок у него было маловато. Но это придет с годами, смеялся дед, главное – знать, как эти силы применить, и уметь делать это с максимальной пользой для себя. Летом того года, когда Ранальду должно было исполниться восемь, случилась беда, определившая дальнейшую жизнь мальчика. Нападение Кэмпбеллов было внезапным. В селении началась суматоха, и дед успел закинуть маленького Ранальда на высокое дерево под скалой.
