Эдуард III Плантагенет, взошедший на трон более двадцати лет назад, не сразу обрел силу и истинную власть. Только когда ему исполнилось восемнадцать, он решительно сбросил опеку матери и ее фаворита лорда Роджера Мортимера, 1-го графа Марча. Он заточил мать в отдаленный монастырь, казнил ненавистного лорда, одержал свою первую победу в Шотландии и начал войну с Францией. А требовал он ни много ни мало как французскую корону, претендуя на трон по праву рождения матери – Изабеллы Французской, дочери Филиппа IV Красивого.
За последние два года король многого добился. Он одержал важную для Англии победу над французами в битве при Креси. Следом путем длительной осады добился капитуляции Кале, ставшего опорным пунктом англичан на континенте. А потом, в битве при Невиллс-Кроссе, разбил войско шотландцев, главного союзника французов, а их короля Дэвида II захватил в плен и заключил в Тауэр.
Барону Эшли было чем гордиться, поскольку во всех этих битвах он был рядом с королем. Что творится в его родовом замке – об этом он не думал. Главное, что замок в достаточной мере восстановлен и укреплен. И если сыновей своих он иногда вспоминал, то о дочери не думал никогда. Она его просто не интересовала.
А Лорен между тем подрастала. И чем старше она становилась, тем больше напоминала почившую мать. Многие в замке и его окрестностях и сейчас, спустя почти шестнадцать лет, помнили, какой красавицей была первая супруга барона и как приветливо она относилась к людям. Повзрослев, Лорен приобрела высокий и гибкий стан, ее роскошные волосы цвета темного меда шелковистыми волнами спадали на спину, а глаза были удивительно мягкого коричневатого оттенка, который можно сравнить разве что с глубоким тоном хорошо отшлифованного топаза. Мачеха только хмурилась, наблюдая эти преображения во взрослеющей девочке. Ей все чаще думалось, как бы поскорее отдать падчерицу замуж и избавиться наконец от живого напоминания о первой баронессе Эшли, которую и до сих пор помнили и любили в замке.
Лорен же жила с укоренившейся в сердце любовью к своей земле, своему, пусть не слишком красивому, но достаточно надежному замку и живущим здесь людям, многие из которых были ее друзьями. Ей нравились дикие окрестности замка над широкой рекой Северн, текущей с Кембрийских гор, зеленые холмы, покрытые лесами, вересковые пустоши, по которым можно так беззаботно скакать верхом, соперничая в скорости с вольным ветром. Она очень любила прогулки к развалинам одной из древних крепостей, которых множество разбросано по их графству. Эти укрепленные форты далеких предков, пригодные только к обороне, но никак не для жилья, давно уже превратились в груды камней, густо поросших зарослями ежевики.
