«Чем вы тут занимаетесь?» – спрашивает Стелла, со стоном приподнимая больную ногу.
«Как ты сегодня?» – спрашиваю я.
«Все так, как и должно быть в моем возрасте, – говорит она. – Все нормально».
«Айван рисует мне картинки, – говорит Руби. – А еще рассказал шутку. Айван мне очень нравится, тетя Стелла».
«Мне тоже», – говорит Стелла и подмигивает мне.
«Айван, а хочешь услышать мою любимую шутку? – спрашивает Руби. – Мне ее рассказала Мэгги, это одна из жираф в моем старом цирке».
«Конечно», – говорю я.
«Значит, так. – Руби прочищает горло. – Что у слонов есть такого, чего больше ни у кого нет?»
Хоботы, думаю я, но не говорю, чтобы не испортить Руби удовольствие.
Потом отвечаю: «Не знаю, Руби. Что такого есть у слонов, чего больше ни у кого нет?»
«Слонята!» – отвечает Руби.
«Отличная шутка, Руби», – говорю я, глядя, как Стелла поглаживает ее хоботом по спине.
«Отличная», – мягко говорит Стелла.
Однажды я спросил Стеллу, были ли у нее когда-нибудь дети.
Она покачала головой: «Мне не представилось такой возможности».
«Из тебя получилась бы замечательная мать», – сказал я ей тогда.
«Спасибо, Айван, – отозвалась она с явным удовольствием. – Мне хотелось бы в это верить. Дети – это большая ответственность. Их надо учить принимать грязевые ванны, надо суметь втолковать им, почему так важна клетчатка в повседневной диете…» Она задумалась, глядя куда-то вдаль.
Задумываться слоны умеют лучше всех.
«А самая, думаю, сложная задача для родителя, – добавила она спустя некоторое время, – это уберечь своего ребенка от любого вреда. Защитить его».
«Как силвербэки защищают своих в джунглях», – сказал я.
«Именно», – кивнула Стелла.
«И защитник из тебя получился бы хороший», – сказал я убежденно.
«Не уверена, – ответила Стелла, оглядывая стальные прутья вокруг себя, – совсем не уверена».
Пока Джордж моет окна, Мак подходит к нему перекинуться словцом.
«Джордж, – говорит он, хмурясь, – у нас проблемы с парковкой».
Джордж вздыхает: «Сейчас закончу с этим окном и пойду разберусь. А что там?»
«Она полна машин, Джордж, вот что там! Полна, Джордж! – Мак расплывается в ухмылке. – Кажется, наши дела потихоньку начинают идти в гору. Это наверняка из-за нашей рекламы. Люди видят малыша-слоненка и просто не могут не остановиться, чтобы выложить свои кровно заработанные».
«Надеюсь, что так, – говорит Джордж, – нам это очень кстати».
Мак прав. Я заметил, что посетителей и правда прибавилось с тех пор, как они с Джорджем добавили на рекламный щит портрет Руби. Люди постоянно толпятся вокруг загонов Стеллы и Руби, охая и ахая при виде такого маленького слона.
