Пиратов объединяла разбойничья мораль. Они признавали только право силы. В разные времена и в различных регионах пиратов называли по-разному. Пиратов Северного и Балтийского морей в XIV–XV вв. называли витальерами (от лат. vintualien — съестные припасы) и ликедейлерами (от нем. gleichteilen — делить на равные доли). Пиратов Карибского бассейна в XVII веке называли флибустьерами (по названию легкого судна — флибот) и буканьерами (от индейского bucan — приспособление для вяления мяса, основной пищи пиратов в походе). Вступая в ряды пиратов, морские разбойники давали клятву на Библии. Был принят свой устав. Пиратские уставы четко определяли долю награбленного для каждого. За попытку утаить что-то пират мог лишиться жизни. С другой стороны, за полученные в бою увечья ему полагалась компенсация, тем большая, чем тяжелее был ущерб. Трусость каралась смертью. В походе запрещались пьянство и азартные игры.
Всевозможные раздоры должны были разрешаться на берегу. За неповиновение капитану провинившийся терял право на часть добычи. Власть пиратского капитана опиралась исключительно на его авторитет, подтверждать который ему приходилось в многочисленных сражениях. Среди пиратов был распространен обычай давать клички, подлинные же имена многих из них остались неизвестными.
От пиратства, явления преступного, неправомерного, следует отличать каперство — явление, допустимое в прошлом, ибо в настоящее время оно запрещено. Дело в том, что в эпоху средневековья торговые и военные парусные суда отличались друг от друга лишь количеством пушек и численностью экипажа. Многие государства начиная с XV в. практиковали превращение торговых судов в военные, но не путем дополнительного вооружения, а предоставлением права заниматься военной деятельностью: нападать на торговые суда неприятеля, захватывать их, а также грузы и получать часть (до 50 %) в виде приза, присуждаемого специальным судом. Для осуществления этой деятельности торговым судам выдавались каперские патенты (королем, губернатором и пр.) на право ведения каперства, а члены экипажей назывались каперами, приватирами, корсарами. Во главе каперов стоял адмирал, который обычно получал около 25 % стоимости награбленного имущества. Не менее 25 % шло в казну государства.
Каперский патент был действителен только в период войны. С ее прекращением каперы утрачивали право нападать на торговые суда. Однако многие каперы продолжали свою деятельность и после войны, превращаясь в пиратов. Пиратство для них было выгоднее каперства, поскольку они присваивали себе захваченное имущество. Многие известные каперы попеременно были то каперами, то пиратами. Например, в XVI в. Великобритания выдала каперские патенты многим известным капитанам, которые, будучи одновременно каперами и пиратами, нападали на испанские колонии в Америке (Ф. Дрейк, Дж. Гаукинс, Г. Морган, Дж. Клиффорд и др.). За эти подвиги они получили от английских королей награды, в том числе были возведены в рыцарское достоинство, стали адмиралами английского флота. В XVII в., когда Великобритания добилась господства на море, действия пиратов-каперов стали ей мешать, и многие прославленные каперы поплатились жизнью за свою деятельность (например, знаменитый английский капитан У. Кидд).
