– Честно говоря, здесь довольно мило, – улыбнулся он.
– Честно говоря, вы напрасно забываете о водяных феях, – возразила дама, и в ее темных глазах мелькнуло беспокойство. – Зубы у них хоть и мелкие, но довольно острые.
Речные феи? О чем это она? Такого не бывает на свете... И вдруг он ойкнул: ему в щиколотку весьма чувствительно впились острые клыки. Вскрикнув еще раз, он проворно зашлепал по воде к берегу. Выбравшись на сушу, Оз осмотрелся. Да, место было очень и очень необычное. Такие большие деревья, такие яркие цветы. Он никогда не видел ничего подобного.
– Простите, – сказал он, глядя на незнакомку. – Не подскажете ли, куда я попал?
– А как вы думаете? – вместо ответа улыбнулась она.
– Понятия не имею, – пожал плечами Оз. – Это место мне ничего не напоминает.
– Эта страна называется Оз, – ответила дама, укоризненно покачав головой.
Оскар совсем растерялся.
– Но ведь так меня зовут, – сказал он, однако женщина никак на это не откликнулась. Тогда он продолжил: – Оскар Зороастр Фадриг Исаак Норман Хенкель Эммануэль Амбруаз Диггс, к вашим услугам! – представился он, приподняв шляпу, цветистым жестом извлек прямо из воздуха букет цветов и преподнес его прекрасной незнакомке. Та смутилась и захихикала, как девчонка. – Можете называть меня просто Оз.
В тот же миг глаза незнакомки вспыхнули, и она восторженно вскрикнула:
– Я так и знала! Пророчество короля сбылось!
Затем ее лицо стало серьезным.
– Король сказал, что однажды с небес спустится великий волшебник, носящий имя этой страны. И он спасет нас всех.
– Я об этом никогда ничего не слыхал... – протянул Оз. – Мне бы просто хотелось вернуться в Милуоки.
– И вот вы здесь. Вы пришли, чтобы предъявить свои права на трон, – заявила дама.
Оз растерялся.
– Мои права на трон? Какой еще трон – королевский?
– Ну да. Потому что вы станете нашим королем, – закончила женщина, как будто речь шла о самых очевидных вещах.
– Вашим королем? То есть жить во дворце, носить корону и скипетр? – У Оза зародилась надежда, что вся эта сказка может оказаться правдой.
– Да, у вас будет прекрасный скипетр и роскошный дворец. И вы спасете наш народ! – провозгласила дама.
Но Оз уже плохо слышал ее.
– А скипетр золотой? – уточнил он.
– Да. В нем столько золота, что вы и представить себе не можете. – Глаза Оза вспыхнули, как маяки в ночной тьме. А таинственная незнакомка продолжала: – И Страна Оз станет такой, как прежде, потому что вы великий волшебник, правда?
