Один из признаков сложного характера — нетерпимость к противоположным мнениям. Подданные Цинь Шихуанди хорошо понимали, что свои мысли стоит держать при себе, если хочешь сохранить голову. Для Цинь Шихуанди расправа с инакомыслящими была в порядке вещей. Ведь он всегда мог найти новых советников на место тех, кто позволял себе неосторожность в речах. С годами характер императора становился все более невыносимым. Даже высказывания давно оставивших этот мир древних философов могли разгневать его.
В 213 году до н. э. Ли Сы предложил императору взять под надзор все знания, имеющиеся в государстве. На практике это означало, что запрещались все книги, архивы и даже песни, не получившие официального одобрения императора. Ли Сы также предложил сжечь трактаты конфуцианских мудрецов. Цинь Шихуанди одобрил эту идею, поскольку терпеть не мог конфуцианства. Лишь по одной копии каждого трактата сохранили для императорской библиотеки, все другие — сожгли. Также пощадили труды о сельском хозяйстве и медицине. Остальное же, включая летописи, поэзию и философию, предали огню.
Цинь Шихуанди был суеверен. Он был одержим идеей бессмертия. Мудрецы рассказали ему, что за морем лежат три острова, где из нефритовых фонтанов бьет сладкое вино, дарующее бессмертие. Поскольку император считал себя самым могущественным человеком на Земле, он полагал, что должен стать бессмертным. Чтобы достигнуть этой цели, он держал целый штат мудрецов и гадальщиков. Они должны были искать эликсир вечной жизни в самых отдаленных уголках. Усилия эти были бесплодны. Многим кудесникам и ведунам приходилось прибегать к обману, чтобы сохранить свою жизнь. Однажды два лекаря осмелились выразить сомнение в том, что эликсир бессмертия существует, и на них обрушился императорский гнев. Они вынуждены были бежать, но уйти далеко им не удалось.
Император был разгневан на мудрецов, которые не могли решить его задачу. По преданиям, он так разозлился, что не сможет воплотить желаемое, что приказал заживо закопать 460 конфуцианских мудрецов, которые сочли поиски бессмертия вздорным суеверием.
Фусу — первенец императора — попытался вразумить отца. Он говорил, что мудрецы лишь повторили то, что прочли в книгах, и у них не было других знаний. Казнить их было жестоко. Фусу также предостерег отца, сказав, что насилие может стать причиной народных беспорядков. Реакция Цинь Шихуанди была вполне предсказуемой. Он разгневался и прогнал сына на север страны. Позже второй сын императора Ху Хай заставил Фусу совершить самоубийство.
