Многие правители переходят всякие границы в своих требованиях и ожиданиях, но императору Цинь Шихуанди не было равных. За мельчайшие провинности он карал своих подданных смертью. Однако Цинь Шихуанди гневался не только на людей, но и на саму мать-природу, которую также ждало суровое наказание.
В 217 году до н. э. император вышел в завоевательный поход, но из-за плохой погоды был вынужден остановиться на привал у подножия горы Сиань. Эти вершины стали местом упокоения дочерей одного из бывших императоров. Когда Цинь Шихуанди услышал легенду о принцессах, то страшно разгневался и подверг сомнению их благородное происхождение. Цинь Шихуанди был уверен, что именно недовольные духи принцесс стали причиной ненастья и сильного ветра, чуть не перевернувшего лодки императорской армии. Он отдал приказ наказать гору. К вершине пригнали 3000 пленников, которым приказали очистить гору от малейшей растительности. Святилище принцесс сожгли в назидание всем, кто мог осмелиться бросить вызов императору.
Цинь Шихуанди, которого изначально звали Ин Чжен, вступил на трон царства Цинь в 246 году до н. э., когда ему было всего 13 лет. Царство Цинь находилось между реками Хуанхэ и Янцзы на территории нынешней провинции Шэньси и было одним из многочисленных соперничавших между собой царств.
Ин Чжен еще в детстве решил покорить мир. В этом ему должны были помочь опытные полководцы. В 238 году до н. э. он приказал казнить любовника своей матери Лао Ая, который участвовал в заговоре против юного императора. Ин Чжен не чувствовал любви к своим братьям и также приказал убить двоих детей, которых родила Лао Аю его мать. Мать он отправил под домашний арест в один из удаленных дворцов и повелел убивать любого, кто когда-нибудь о ней заговорит. А перед казнью с нарушителя императорского запрета полагалось заживо содрать кожу. В эти угрозы не поверили 27 придворных — и все они поплатились жизнью.
Пока император был мал, царством правил регент Люй Бувэй, но уже в 236 году до н. э. Ин Чжен решил, что с него хватит. Не было никаких доказательств того, что Люй Бувэй замышлял недоброе против императора, но Ин Чжен ничего не желал слушать. Он отправил министра и его родственников в ссылку в Сычуань. В письме к своему бывшему наставнику и верному помощнику Ин Чжен бесцеремонно спрашивал: «Что такого ты сделал для царства Цинь, что дало тебе право властвовать? Почему мы должны называть тебя дядюшкой?»
Ин Чжен отнимал власть у Люй Бувэя постепенно. Сперва он отослал его из императорского дворца, потом из столицы, а потом и вовсе выслал прочь из страны. Люй Бувэй покончил жизнь самоубийством, испив чашу с ядом. Но императору и этого было недостаточно. Он объявил, что любой, кто хоть словом обмолвится о бывшем министре, будет также сослан.
