— Неправда! — втолковывал Махони. — Они и представления не имеют, где топливо. Вот почему Совет стремится тебя поймать, так же как и всех остальных, кто был близок к Императору, а потом будет нежно выдергивать вам ногти, пока вы не откроете Великий Секрет.
— Да они идиоты чертовы!
— А кто спорит? Смотри‑ка, парень. Вся Вселенная свихнулась. Кроме меня и тебя. Хе… хе… хе… И я тоже медленно свихнусь, если ты не сбегаешь за бутылочкой и не откупоришь ее.
Стэн выполнил приказ. Только как следует отпил сам, прежде чем передать бутылку Яну.
— Сгоняй‑ка еще за одной. И смотри, если эти привычки уже записались тебе в ДНК, твои дела плохи!
Стэн снова подчинился приказу.
— Порядок, Махони. Мы нализались, — сообщил он через некоторое время.
Махони фыркнул.
— Ни в одном глазу, мой мальчик! Но все еще впереди.
Раздался стук в дверь.
— Ваш приказ выполнен, сэр!
Махони вскочил на ноги, выхватив из рукава пистолет, и двинулся к двери.
— Спокойно, маршал, — сухо проговорил Стэн. — Открыто!
Пауза, затем дверь распахнулась, и на пороге показался Алекс Килгур с подносом выпивки в руках. Он казался расстроенным.
— Я думал, может, вы захотите повторить, — сказал он с надеждой.
Стэн и Алекс взглянули друг на друга.
— Как близко они к тебе подобрались? — спросил Стэн.
Килгур рассказал ему о засаде и битве на обледенелых улицах.
— Я решил, что раз предупреждение было послано общим кодом, как мы договаривались, то, значит, послал мне его ты.
— Я, — сказал Махони.
— О такой возможности я тоже думал, сэр.
— Быстро думаешь, мистер Килгур. Ладно, ребята. Мой рассказ — и план — займут не много времени. Какова наша цель, вернее, цели, вы поймете, когда я все объясню.
Махони начал с того, что с ним случилось, с того дня, когда погиб Император. Он тогда увидел Большую Пятерку стоящими у свежего холма, могилы Императора, и понял, что видит перед собой пятерку убийц.
После некоторых сомнений Махони все‑таки решил поделиться очень важной деталью. После убийства Императора он прошел в кабинет властителя, откупорил бутылку с бурдой, которую Император величал «виски», и собрался произнести тихую, глубоко личную поминальную речь. К донышку бутылки была прикреплена написанная рукой Императора записка: «НЕ ПРОПАДАЙ ИЗ ВИДУ, ЯН. Я СКОРО ВЕРНУСЬ».
Махони остановился, ожидая полного недоверия. Он и дождался его. Правда, недоверие на лицах обоих мужчин было замаскировано выражением яркой заинтересованности.
— Очень интересно, маршал. Сэр, а как вы себе это представляете? Вы хотите сказать, что человек, которого убили, был двойником Императора?
