Все же адмирал этого не сделал. Его флот понес слишком большие потери от партизан хондзо. Потери варьировали от простого нарушения целостности корпуса, покоробленных камер сгорания и пробитых баков до всего, чего достигла изощренная изобретательность хондзо, чтобы разрушить или покалечить имперские корабли. Два крейсера пришлось даже состыковать вместе и снабдить внешним двигателем от одного из вспомогательных судов Грегора.
Флот еле тащился — тащился со скоростью, всего в пятьдесят раз превышавшей скорость света. А это означало, что 23‑й флот уязвим для звездной атаки.
Грегор уже подумывал бросить все корабли, которые не могли двигаться с предельной для транспортов скоростью, но подумав, содрогнулся и отказался от такого решения.
Адмирал решил, что единственным спасением его карьеры будет возвращение на Аль‑Суфи с АМ‑2 — со всем запасом АМ‑2. Это ему поможет. Скорее всего.
Нахмурившись, он подводил итоги.
Захват системы Хондзо дался ему невероятно дорого.
Потери в людском составе всех категорий — двадцать семь процентов. Потери кораблей всех категорий — тридцать пять процентов. Если принять во внимание его и так ослабленную боеготовность еще до операции… Грегору расхотелось заниматься такой арифметикой.
* * *
Второму адмиралу было не легче. Фрэйзер со штабом расположилась на трех из миров Аль‑Суфи, получив четкий приказ: оставаться на месте до прибытия 23‑го флота. Заправиться из транспортов с АМ‑2. Объединить силы с 23‑м флотом. Продолжить следование в сектор Прайм-Уорлда. Дальнейшие приказы будут отданы позже.
Она прекрасно представляла себе, в каком состоянии находится 23‑й флот. Грегор, конечно, пытался придать своим докладам видимость благополучия. Но так как полная ложь была здесь недопустима, Фрэйзер ожидала прибытия честной компании инвалидов.
Фрэйзер, напористый лидер, верила в высказывание Нельсона: направляй корабль прямо на звук выстрелов, и найдешь выход из любого трудного положения. Она охотно нарушила бы приказ, подняла бы корабли и пошла на помощь израненному флоту Грегора.
Но сделать этого не могла. Общие запасы АМ‑2 — не более чем на полдня пути для всех ее кораблей.
Нельзя сказать, что Фрэйзер была счастливым адмиралом.
* * *
А 23‑й флот возвращался домой. Навигационный отдел Грегора предложил окольную извилистую трассу от сектора Хондзо к Аль‑Суфи. Грегор отклонил это предложение.
Причины были достаточно весомыми: состояние его кораблей, слишком несовершенные навигационные приборы, чтобы следовать по предполагаемому сложному маршруту, и, наконец, его страх, что недостаточно опытные офицеры не сумеют удержать строй конвоя. Нет, решил он. Ему ни к чему дополнительные обвинения, если вдруг, к примеру, два его боевых корабля столкнутся.
