— Ай, не режьте, дядечко! — запричитал пацан, глаза которого округлились от ужаса, а на лбу стремительно набухала лиловая шишка. — Я же таки шутковал! Я же не нарочно! Ой!..
Усатый, продолжая играть театрального злодея, наступил на широкий, обтрёпанный рукав рубахи юного бандита, от чего его рука лишилась возможности добраться до короткого ножа, висящего на поясе. Острый, как игла, кончик мизерикордии приподнял подбородок парня и скользнул к его горлу, от чего тот булькнул и зажмурился.
— Ты сейчас встанешь и поведёшь нас к своему атаману, — ровным голосом сказал усатый, не убирая оружия. — Только без фокусов, а не то…
Он сделал лёгкое движение, и на горле мальчишки показалась крохотная капелька крови. Однако по физиономии парня было видно, что у него отлегло от сердца — на редкость сообразительный, он сразу понял, что убивать его пока не собираются.
— Таки… Таки атамана нету! — пролепетал он, приоткрыв один глаз. — Ушёл атаман в разведку, какую-то!
— Тогда кто за него?
— А, хто-когда! Бувает, старый Обух, бывает Сыч или Зюзя, а бувает шо уси трое!
— А кто из них сейчас на месте?
— Та леший йих знаит? Я в дозор уходил, таки, то был Зюзя, тока он в лес собирался за яким-то лядом…
— Ясно! Вставай и пошли, разберёмся во всём на месте!
Он рывком поставил пацана на ноги, подтолкнул носком сапога охотничий лук, который тот выронил при падении и сделал знак людям, которые с любопытством смотрели на разыгранную перед ними сценку. Колонна зашевелилась, забормотала, заскрипела колёсами ручных повозок и немногочисленных телег, и шаг за шагом двинулась вслед своему предводителю, который шёл, держа тяжёлую руку на плече присмиревшего молодого разбойника.
Они устали, вымотались до предела. Даже несгибаемая Маранта сидела на полу у стены, обессилено привалившись к ней спиной и уронив голову на поджатые к груди колени. Её, красная от крови, скьявона, лежала рядом, но воительница не торопилась чистить свой меч, с которого обычно сдувала пылинки. Золас очень хмурый и настороженный, как волк чующий опасность, стоял рядом и проводил ревизию своего арсенала. Его револьверы были пусты, патронов к оленебою осталось всего четыре. Этого может хватить на пару секунд такой драки, какой им пришлось только что выдержать. Атаман мрачным взглядом оглядел заваленную телами галерею. Подобной бойни ему видеть ещё не приходилось.
На мозаичном полу были разбросаны десятки мёртвых монстров. Здесь были и мелкие обезьяноподобные твари, каких они видели в главном зале, когда только спустились в подземный дворец, и здоровенные мускулистые «быки», наподобие того, который напал на него тогда в лесу. Присутствовали и такие, которые передвигались на четырёх конечностях, снабжённых кривыми когтями. Эти обладали способностью стремительно бегать по любой поверхности, в том числе по стенам и потолку, а потому попасть в них было крайне сложно. Особенно поражали многочисленные человекоподобные твари, больше всего похожие на вставших из могилы покойников.
