Со времен американской войны за независимость и Великой французской революции защита естественных и неотъемлемых прав человека считается важнейшей задачей демократических государств.
Основные принципы государственного устройства должны были соответствовать доктрине народного суверенитета, согласно которой верховная власть (суверенитет) принадлежит народу, и народ осуществляет ее, избирая своих представителей в центральные и местные органы власти.
Высшими представительными учреждениями, выражающими интересы народа и осуществляющими его волю, считались избираемые населением собрания депутатов — парламенты (Конгресс — в США, Рейхстаг — в Германии, Дума — в России). Как правило, парламенты состояли из двух палат, но были и однопалатные парламенты.
В республиках и в конституционных монархиях (например, в Англии) действовал парламентский режим. Парламенты обладали там законодательной властью, издавали законы, определяли бюджет (т. е. государственные доходы и расходы), утверждали состав правительства. Исполнительную власть осуществляло правительство (Кабинет или Совет министров), возглавляемое президентом или премьер-министром (в Германии — канцлером).
В республиках «президентского типа» (например, в США) руководителем правительства является президент, избираемый населением. В республиках «парламентского типа» президент избирался парламентом и его полномочия были ограниченными. Страной управляло контролируемое парламентом правительство во главе с премьер-министром. Оно несло ответственность перед парламентом (ответственное правительство) и было обязано уходить в отставку, если большинство депутатов парламента выражало ему недоверие (обычно голосованием специального «вотума недоверия»).
Кроме законодательной и исполнительной власти, в странах с парламентским режимом действовала независимая судебная власть — система центральных и местных судов, а также Верховный суд.
В соответствии с доктриной разделения властей все три ветви власти: законодательная, исполнительная и судебная — должны оставаться независимыми и взаимно уравновешивать друг друга, чтобы избежать чрезмерной концентрации власти, которая может привести к деспотии. Разделение властей считалось важнейшей гарантией сохранения политических прав и свобод.
Изложенные принципы правового государства представляют собой модель политической системы, с большей или меньшей полнотой утвердившейся в ведущих капиталистических странах Западной Европы и Северной Америки. Действовавшие в начале XX в. избирательные системы отстраняли от участия в выборах значительную часть населения — женщин, а часто и военнослужащих, которые не имели право голоса.
