Большой вклад в понимание империализма внесли работа немецкого социал-демократа Р. Гильфердинга о финансовом капитале (1910) и популярный очерк В. И. Ленина «Империализм, как высшая стадия капитализма» (1916). В этих работах анализировался процесс концентрации производства и капитала, который выразился в образовании крупных картелей, синдикатов, трестов, концернов, финансовых и банковских объединений, известных под общим понятием — монополии, поскольку они подчас занимали доминирующее, монопольное положение на рынках сбыта и в производстве. Таким монополиям становилось тесно в национальных рамках от «переизбытка» капитала, а экспансия капитала в слаборазвитые страны давала возможность получить более высокие прибыли в виде процентов по займам, субсидирования железнодорожного строительства, разработки сырьевых ресурсов.
Формирование крупных промышленных и финансовых групп в экономике индустриальных капиталистических стран привело к качественным изменениям: на смену свободной конкуренции пришло ее ограничение монополией.
Благодаря преимуществам крупные корпорации стали занимать доминирующее, монопольное положение в отдельных сферах хозяйства, теснить и подавлять конкурентов, а иногда могли тормозить распространение научных, технических и организационных новшеств. Хотя существовали тысячи мелких и средних предприятий и фирм (немонополистическая сфера хозяйства), господствующим фактором в экономике становятся монополии и финансовые объединения. Это стало характерной чертой и особенностью новой ступени развития капитализма.
Со становлением монополий в капиталистических государствах Европы совпадает и главная масса колониальных захватов, обострение борьбы за раздел мира. К старым мотивам колониальной политики прибавилась борьба за источники сырья, за вывоз капитала, за разграничение сфер влияния, за хозяйственную территорию. Определенную роль играли и военно-стратегические соображения, противодействие реальным и возможным конкурентам и противникам, что, однако, не исключало между ними полюбовных сделок и тайных соглашений.
Новая стадия капитализма получила название монополистического капитализма или империализма. Его основные черты: сочетание свободной конкуренции и монополии; слияние промышленного и банковского капитала и образование финансовой олигархии; территориальный и экономический раздел мира; преобладание вывоза капитала в отличие от прежнего преимущественного вывоза товаров; установление тесной связи финансового капитала с государственной машиной.
