Тастак-бай молча прошелся по комнате. Потом остановился против жены, тяжело вздохнул и сказал:
— Я никуда не вмешивался: белые придут — белых покормлю, красные придут — красных покормлю. Я мирный человек.
Таня не унималась:
— Был бы мирный, если бы с Гордеем не связывался, если бы врагов себе не наживал. Люди теперь говорят: «не тронь бедных», а ты даже над верным человеком Погда-пашем издеваешься. Думаешь, он не сердится на тебя? А тут еще этот мальчишка Санан… Зачем его бить? Зачем старика Ак-Сагала обижать? Теперь с умом надо жить.
Тастак-бай побледнел. Хотел было крикнуть на жену. Да не за что.
И в самом деле, в комнату как раз вошел Погда-паш. Поздоровался, но не хихикнул, как раньше, не окаменел у порога. Спросил, не глядя на хозяина:
— Когда сено косить?
— Когда скажешь, тогда и будем, — ласково ответил Тастак-бай, собравшись с силами. — Ты мой верный помощник, тебе и знать.
Батрак опешил. А хозяин, словно не заметив этого, продолжал спокойно:
— Я о другом хочу с тобой потолковать. Помнишь разговор в юрте Ак-Сагала? Пора тебя женить.
Маленькие глаза Погда-паша округлились, завертелись и врезались в Тастак-бая.
— Чего разинул рот? — крикнул было по привычке хозяин. Но сразу же спохватился.
— Что сказал? — не поверив себе, спросил Погда-паш.
— Жениться, говорю, надо.
Верный слуга опустил голову и надулся как бурундук. Тастак-бай по-настоящему струсил. В первый раз было так, что не батрак боялся хозяина, а хозяин батрака. И он заговорил почти жалобно:
— Я тебя Погда-паш от смерти спас, я тебя считаю за брата, а ты на меня зверем смотришь…
Погда-паш поднял голову, взглянул на хозяина и вдруг радостно хихикнул. Тастак-бай повеселел.
— Надо найти удобный случай. Той[19] проведем до сенокоса.
— Хорошо, — сказал Погда-паш и вышел.
Тастак-бай тяжело опустился на кровать.
— Видел, как Погда-паш надулся? — сказала Таня, подходя к мужу.
Тот не ответил. Тогда она подсела к его ногам и горячо зашептала:
— Давай будем жить мирно. Не будем никуда вмешиваться. Хлеба, мяса, золота на наш век хватит.
Похитить Аксинью оказалось нелегко даже Тастак-баю.
В дело ввязался Карам-бай, который никогда не уступал ему дороги.
Ссора богачей началась давно. Когда-то Карам-бай был здесь единственным полновластным хозяином. Тастак-баю, тогда еще не очень богатому человеку, он даже помог встать на ноги. И так помог, что потом не раз пожалел об этом.
Карам-бай был упрям и скуп. Тастак-бай изворотлив и, когда нужно, щедр. Русские купцы, полиция и прочее начальство очень скоро стали забывать дорогу к Карам-баю и неделями жили у его веселого, гостеприимного соседа. Карам-бай копил зависть и злобу, замкнувшись в своем улусе, в своем большом, но пустом, холодном пятистеннике.
