Погда-паш, потирая холодные руки, переступил порог. За ним шел Карак.
— Ну, друзья, сейчас самое время, — сказал Тастак-бай. — Аксинья ночует в юрте Ак-Сагала. Надо действовать пока старика дома нет.
— Погда-паш и один справится, — заметил Карак.
— Девку подмышку и пошел, — подхватил Погда-паш.
— Ну, идите за невестой.
И почти сейчас же в юрту Тастак-бая стал набиваться народ. Слух о похищении невесты уже облетел весь улус.
К шаалу подбросили сухих кедровых дров. Они ярко вспыхнули, и гул огня смешался с веселым говором людей.
— А девушка что-то не ревет, — выделился из толпы удивленный голос.
— Сама, видно, навязалась, — откликнулся другой.
Нетерпеливые вместе с Тастак-баем поспешили к юрте Ак-Сагала.
Невеста сидела в переднем углу, прижавшись к стене. В темноте белел только ее шабыр. Погда-паш, подсев к девушке, попытался было снять с ее головы черный платок, но та стала сопротивляться.
Тогда в юрту вошел Тастак-бай и, выпятив свой огромный живот, посоветовал:
— По обычаю наших низовских поиграй.
— Что? — спросил Погда-паш.
— Поцеловать надо, — пояснил хозяин, приняв серьезный вид. В толпе тоже зашумели.
— Поцелуй!
Погда-паш, засмеявшись, грубо обнял невесту. Та сняла с головы платок и рявкнула густым басом:
— Даже девку обнять не умеет. Хватается как медведь.
В толпе раздался хохот.
В углу, прижавшись к стене, сидел брат Аксиньи Астаппай.
Погда-паш открыл рот и застыл. Но скоро пришел в себя и бросился на шутника с кулаками. Если бы не соседи, дело кончилось бы крупной дракой. Но те успели схватить Погда-паша за руки.
Видя себя в безопасности, Астаппай сам напал на драчуна:
— Зачем мою сестру хотел похитить?
— Чорт, чорт! — хрипел Погда-паш.
Тастак-бай, подмигивая Астаппаю, ворчал:
— Как ты смел нас обманывать? А? все равно ведь твоя сестра не уйдет от нас.
Погда-паш начал успокаиваться. Но трубка в его руках плясала.
Охотники, собравшиеся у юрты Ак-Сагала, стояли в недоумении. И только Муколай, маленький, смешливый, никак не мог удержаться и покрикивал на Ак-Салая:
— Зачем щекочешь?
— Как же мы раньше-то не заметили? — продолжал Тастак-бай. — Ну, пойдем, Погда-паш, коли так вышло, пива выпьем. А брату невесты плохое делать нельзя. Аксинья из наших рук никуда не уйдет.
Погда-паш успокоился окончательно.
