Эта часть крестьянства была заинтересована в аграрной реформе, в отмене привилегий помещиков, расширении сельскохозяйственного кредита, развитии кооперации, сохранении частной собственности на землю.
Кулацкие хозяйства, доля которых в целом по стране не превышала 15%, неравномерно распределялись по стране. Из шести районов Европейской части страны таких хозяйств больше всего было в Поволжье и отчасти в Приуралье (Уфимская губерния, некоторые уезды Пермской губернии).
Но основная масса российского крестьянства жила в бедности. В стране было 3 млн безземельных крестьянских дворов и 5 млн, имевших менее 5 дес. на хозяйство.[6] Эти 8 млн хозяйств (57%) представляли крестьянскую бедноту. За годы войны обнищание крестьян еще более усилилось. К 1917 г. безземельных дворов в Поволжье стало 11,2%, в Промышленном районе — 9,4%, в Северо-Западном — 7,2%, в Земледельческом центре — 5,7%.
Возросло число безлошадных дворов. В 1917 г. в Промышленном районе они составляли около 44%. Особенно много их было в Нижегородской губернии — 54,1%, в Московской — 48,6% и Ярославской — 43%. В Поволжье и Земледельческом центре безлошадные хозяйства составляли свыше трети дворов: в Тамбовской губернии — 33,7%, Пензенской — 36,8%, Саратовской — 37,5%. Однолошадных хозяйств в 25 губерниях насчитывалось 47,5%.[7] Безземельные, безлошадные и однолошадные крестьяне представляли деревенскую бедноту, которая попадала в кабалу к зажиточным хозяевам. К 1917 г. их было около 70%.
Из остальных крестьянских хозяйств 20-25% представляли мелкое и среднее крестьянство, обеспечивавшее потребности своей семьи, но страдавшее от малоземелья, ипотечных долгов и крепостнических пережитков, и около 5% — хозяйства зажиточных и богатых крестьян.
Беднота и среднее крестьянство мечтали об аграрной реформе, которая уничтожит помещичье и все виды частного землевладения, бесплатно даст им разделенную уравнительно землю и другие средства производства частных собственников.
К 1917 г. в 27 губерниях Европейской России большая часть частновладельческих земель (31,671 млн дес.)[8] была заложена в банках, причем 81,8% заложенной земли принадлежало потомственным дворянам.[9] Под залог земли банки выдали 32 267 715 981 руб., почти столько же, сколько на кредитование промышленности[10] (на 1 января 1916 г. непогашенным оставался долг в 1 230 519 394 руб.)[11]. Эти колоссальные средства уходили прежде всего на личные нужды помещиков. Наибольший объем заложенных земель был в губерниях с развитым дворянским землевладением. Так, в Симбирской губернии было заложено 85% дворянских владений, в Пензенской — 79%, Саратовской — 76%, Воронежской — 75%, Казанской — 74%, Тульской — 72%, Орловской — 70%. Если в Поволжье было заложено 73%, а в Центрально-земледельческом районе — 61,2%, то в Промышленном только 30,5% частновладельческих земель.
