Детские годы будущего писателя прошли в родном имении Васильевке. Вместе с родителями он ездил в соседние места: Диканьку, Обуховку, особенно часто — в Кибницы, имение дальнего родственника матери. В Кибницах была обширная библиотека и домашний театр — это разбудило в мальчике ранние художественные пристрастия. Он любил потешать родителей и всю компанию, собиравшуюся у Гоголей, своими карикатурами на близживущих помещиков — очень смешными, но не злыми, а добродушными.
Когда Гоголю исполнилось 9 лет, его отдали учиться в Полтавское уездное училище (1818–1819). Потом он брал частные уроки у полтавского учителя Гавриила Сорочинского, проживая у него на квартире. В 1821 г. он поступил в Нежинскую гимназию высших наук имени князя Безбородко.
В гимназии Гоголь-Яновский был одним из самых жизнерадостных учеников, а ведь там смех и веселье — талант первого спроса. Учился он средне, но школьный театр не обходился без него: Гоголь был и актёром, и декоратором.
Гоголь любил всё искусство вообще, любил и петь, но музыкальный слух имел посредственный, а вот в рисовании делал успехи. Ему нравилось тщательно переписывать в тетрадку на лучшей бумаге с собственными рисунками поэмы Пушкина «Цыгане», «Полтава», главы из «Евгения Онегина».
Товарищи звали Гоголя «таинственный карла», т. к., с одной стороны, это был погружённый в свои думы поэт, а с другой — тот, кого лишают булки, ставят в угол за дерзкие шутки. Любовь к проделкам сопровождала Гоголя всегда и часто приводила в недоумение его знакомых и родных. Так, сказавшись в одном месте Европы, он на самом деле оказывался в другом; маменьке он писал из Москвы, что находится в Триесте и т. п.
По окончании гимназии в декабре 1828 г. Гоголь приезжает в Петербург. После первого неудачного сочинения «Ганс Кюхельгартен», которое автор сжёг, Гоголь пишет «Повести, изданные пасечником Рудным Паньком», насыщенные украинским фольклором и юмором. В 1831 г. выходит сборник рассказов «Вечера на хуторе близ Диканьки». В письме А. Ф. Воейкову Пушкин написал: «Они (рассказы) изумили меня… Наборшики в типографии начали прыскать и фыркать… они помирали со смеху, набирая книгу. Поздравляю публику с истинно-весёлою книгою».
В 1835 г. вышел в свет миргородский цикл, близкий к «Вечерам», объединивший повести «Старосветские помещики», «Тарас Бульба», «Повесть о том, как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем» под общим названием «Миргород». В петербургский период жизни Гоголь написал те произведения, которые позволяют отнести его к великим российским и великим мировым писателям: «Мёртвые души», «Ревизор», «Шинель», «Нос» и др.
