Сам отец никакого образования не имел, но хотел, чтобы дети были образованными: отдал их в гимназию, нанял учителя музыки, учил языкам. Мать как могла боролась с самодурством отца. В отличие от него, она была очень мягкой, тихой женщиной, рассказывала ребятам необыкновенные сказочные истории. Впоследствии Антон Павлович сказал: «Талант у нас со стороны отца, а душа — со стороны матери».
В 1875 г. старшие братья отправились в Москву учиться. Они стали студентами: Александр — университета, Николай — Училища живописи, ваяния и зодчества. Вскоре следом в Петербург переехала вся семья: отец разорился и вынужден был бежать от кредиторов. Дом в Таганроге отобрали за долги; из обеспеченных людей они превратились в бедняков. В Москве удалось снять маленькую сырую комнатку в полуподвальном помещении. Спали на полу вповалку. Отец никак не мог найти работу.
Антоша один остался в Таганроге — чтобы закончить гимназию. Окружающие насмехались над ним, показывали пальцами, но мальчик держал себя с достоинством: его всегда спасало чувство юмора. В Таганроге он распродавал остатки домашней обстановки, бегал по урокам и высылал в Москву деньги и небольшие посылки: кофе, маслины, халву.
Можно считать, что Чехову повезло: лавка обанкротилась— и к нему неожиданно пришла свобода не только от гимназии, но и от ненавистной торговли.
Мать с надеждой ожидала любимого сына. Жилось очень трудно: старшие сыновья помогали мало. Братья Александр и Николай, люди очень талантливые, губили вином свои природные дарования. Антон Павлович сумел выхлопотать себе стипендию, стал студентом-медиком и одновременно сотрудничал в юмористических журналах в Москве.
В московском доме всё постепенно менялось: молодой Чехов умел создать жизнерадостную атмосферу и постепенно превратился в главу семьи и кормильца, что признал даже отец.
В 1884 г. Антон Павлович закончил университет, и на двери квартиры появилась табличка «Доктор А. П. Чехов». Однако пациентов не находилось и по-прежнему главной работой была литература. Ранний Чехов (Антоша Чехонте, как он подписывал свои ранние произведения) — автор юмористических рассказов на бытовые и общественные темы.
С 1885 г. начали появляться в печати первые чеховские зрелые рассказы, которые отличались от прежних. Чехов выступает уже как друг и защитник «маленьких людей». В его рассказах всегда скрыта глубокая и печальная мысль. Разве не трагичен образ чиновника («Смерть чиновника»), нечаянно чихнувшего на лысину генерала в театре и умершего от пережитого страха? Или мужика («Злоумышленник»), который отвинчивал для грузил гайки, крепящие рельсы, и не понимал, за что его судят? Может быть, это вообще свойство чеховского юмора, когда одновременно и смешно, и горько.
