В Ясной Поляне Толстой организовал школу для крестьянских детей, и на некоторое время с увлечением отдался педагогической деятельности. Для школы он создал «Азбуку», состоящую из 3 книг для начального обучения. Первая книга «Азбуки» содержит «изображение букв», вторая — «упражнение в соединении складов», третья — книга для чтения: в неё входят басни, былины, поговорки и пословицы, а также рассказы самого автора — яркие, понятные и правдивые маленькие истории («Пожар», «Камень», «Булька» и др.). Больше всего ребятам нравятся рассказы о Бульке: это бульдог — «мордашка», верный друг, который не боялся ни волка, ни кабана, ни медведя. Толстой ценил «Азбуку» и отзывался о ней так: «Я же положил на неё труда и любви больше, чем на всё, что я делал, и знаю, что это одно дело моей жизни важное».
В 1851 г. Лев Николаевич вместе с братом Николаем, служившим офицером, едет на Кавказ. Здесь Толстой создал произведения, положившие начало всей его литературной деятельности.
В 1852 г. в «Современнике» Некрасова появилась повесть Толстого «Детство». Автору тогда исполнилось 24 года (имя его в литературных кругах было неизвестно), поэтому, не уверенный в успехе, он подписал повесть инициалами «Л. Н.». Однако это было произведение сложившегося писателя.
Вслед за «Детством» Толстой написал «Отрочество» (1852–1854) и «Юность» (1855–1857). Эти 3 повести составили трилогию, во многом автобиографическую, которую часто называли «Дворянской хроникой».
Незавершённое в юности образование Толстого дополнилось службой в армии, войной и Кавказом.
В 50-е годы писатель создаёт повести «Набег», «Рубка леса» (о Чечне), «Севастопольские рассказы». В рассказах он описывает бои в период Крымской войны, на которую Л. Толстой отправился добровольцем и служил на самом опасном — четвёртом — бастионе Севастополя.
В 1859 г. Л. Толстой обращается к новому жанру, создаёт свой первый роман «Семейное счастье», а затем начинает работать над самым известным своим произведением — романом «Война и мир». Для того, чтобы более точно описать военные действия в войне 1812 г., Толстой не только изучал историческую литературу, но и сам побывал на Бородинском поле. В 1867 г. началась публикация этого романа-эпопеи. По единодушному мнению наиболее выдающихся писателей начала XX в., опрошенных специальной анкетой, во всей мировой литературе нет произведения, равного по своей художественной значимости этому роману.
Японец Наоши Като пишет: «Все мы, со всех концов земли, взволнованно следим за каждым трепетанием его духа, уподобляемся самому смелому из его героев — Андрею Болконскому».
