В Таганроге, в свободное от работы время, Паустовский писал свой первый роман «Романтики».
Всю жизнь ему не давала покоя «муза дальних странствий». На поездах, пароходах, речных баржах «он мотался по белу свету»: Россия, Прибалтика, Средняя Азия, Кавказ, Украина, Белоруссия. Во время Второй мировой войны был военным корреспондентом на Южном фронте и тоже поездил немало. В 50—60-е годы побывал в Афинах, Неаполе, Риме, Париже, Роттердаме и Стокгольме, путешествовал по Болгарии, Чехословакии, Великобритании, Турции, Голландии.
Своей первой настоящей книгой Паустовский считал сборник рассказов «Встречные корабли». Одно время он думал стать моряком, однако «мечта о писательстве» вытеснила всё остальное: именно в литературном труде соединились все профессии мира.
Писательская жизнь Паустовского началась с желания как можно больше узнать и увидеть, поэтому в каждой написанной им вещи видны следы скитаний.
Первые книги писателя связаны с югом: «Романтики», «Кара-Бугаз», «Колхида» и др. Потом его вдохновил север: «Судьба Шарля Лонсевиля», «Северная повесть», «Озёрный фронт» и др.
Однако Паустовский справедливо считал, что большинству написанных вещей он обязан средней полосе России: это «Мещерская сторона», «Исаак Левитан», «Повесть о лесе», рассказы, написанные с мягким юмором («Последний чёрт», «Золотой линь», «Кот-ворюга», «Подарок»), и рассказы поэтические («Сын», «Дождливый рассвет», «Корзина с еловыми шишками»), напоминающие произведения великого Чехова.
Недаром Паустовского называют певцом Средней России: он так точно и тонко описал леса, реки, травы, цветы, деревья, растущие на родной земле, что многие зарубежные читатели изучали фауну и флору России по его книгам.
Больше всего он любил писать о людях простых и безвестных — ремесленниках, сторожах, пастухах, рыбаках, бакенщиках, о деревенских детях — «своих закадычных друзьях», но его интересовала и жизнь замечательных людей, таких как Кипренский, Чайковский, Чехов, Диккенс, Грин и др., которым писатель посвятил большие разделы прозы.
Паустовский — один из самых талантливых прозаиков послереволюционной России, но ещё большее уважение снискал он как человек — недаром в написанных о нём воспоминаниях постоянно повторяются слова: честь, нравственность, доброта, чистота. Так, Р. Фраерман написал о Паустовском: «Он принадлежал к тем счастливым избранникам, которые с глубиной ума сочетают необыкновенную тонкость, чёткость, изящество мысли и внутреннюю свободу. И всё это соединялось в нём с сердечностью, душевной щедростью и благожелательством к людям. Он был очень добрый, хороший человек».
