Писать стихи он начал рано — лет с тринадцати. Уже в пансионе его стихи переписывались в тетради и альбомы, помещались в рукописных журналах. Однако очень долго он ничего не хотел печатать, т. к. считал, что не создал ещё ничего хорошего.
В начале 1837 г. Лермонтов написал стихотворение «Бородино», которое хотел показать Пушкину, чтобы тот напечатал это произведение в своём журнале «Современник». Лермонтов не успел этого сделать — Пушкин погиб на дуэли. Поэты лично знакомы не были, но смерть Пушкина отозвалась страшной болью в сердце Лермонтова. В память погибшего он написал своё знаменитое стихотворение «Смерть поэта», полное ненависти, возмущения и презрения к тем людям, которые не оценили гения поэта; Лермонтов открыто обвинил их в смерти Пушкина. Стихи быстро разошлись в списках, и о молодом, ещё неизвестном поэте сразу заговорили.
Тот, кто посмел написать такие дерзкие стихи, должен подвергнуться наказанию, и Лермонтов из гвардейского полка был переведён в драгунский полк, который стоял на Кавказе. Для молодого светского человека наказание было суровым, но оно показало поэту, что он умеет владеть словом.
На Кавказе Лермонтову во время первой ссылки участвовать в боевых делах не пришлось. Пробыл он там недолго, вскоре ему разрешили вернуться в Петербург.
В 1840 г. вышел первый сборник стихотворений Лермонтова. К этому времени поэт создал уже много стихов, поэмы «Мцыри», «Демон», «Беглец», «Песню про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова», большой роман «Герой нашего времени». Произведения молодого писателя современники знали и высоко оценивали их, считая Лермонтова преемником великого Пушкина.
Течение весёлой жизни в Петербурге было неожиданно прервано. Ссора на балу с сыном французского посланника окончилась дуэлью, наделавшей много шуму. Хотя никто не пострадал, начальство перевело Лермонтова из лейб-гвардии гусарского полка на Кавказ в пехотный Тенгинский полк.
Поэт вернулся к месту своей первой ссылки, но на этот раз ему пришлось отведать огня. Он участвовал во многих экспедициях против горцев, где обнаружил из ряда вон выходящую смелость, обратив на себя внимание «расторопностью, верностью взгляда и пылким мужеством».
В 1841 г. Лермонтов отдыхал и лечился минеральными водами в Пятигорске. Как-то на званом вечере он бросил в адрес своего приятеля Мартынова несколько колких шуток. Тот вызвал поэта на дуэль. Товарищи хотели примирить случайных врагов, но Лермонтов на примирение не шёл. Дуэль состоялась 27 июля, и первым выстрелом Мартынова поэт был убит наповал.
