Из-за дружбы с народовольцами и ссыльными отцу пришлось оставить любимую работу, и семья поселилась в Одессе, где отец поступил на службу кассиром в Общество пароходства и торговли. Бориса отдали в частную французскую школу мадам Дельпонт. Учился он там недолго, но язык выучил хорошо. Был он отчаянным сорванцом, его лучшими друзьями стали дети матросов. Они вместе ловили рыбу и крабов, забирались в самые дальние уголки порта, встречали все суда из Турции, Греции, Италии, Болгарии, Аравии.
По вечерам вместе с отцом и сёстрами Борис катался на шлюпке. Он быстро научился грести как настоящий моряк и навсегда полюбил море.
Способный мальчик легко сдал экзамены в гимназию. Уже в 11 лет Борис много знал и умел: хорошо рисовал, отлично фотографировал, знал звёзды и созвездия на небе, мог завязать самый сложный морской узел, предсказать погоду и ещё многое другое. Он очень любил животных. Была у него собака, которая провожала мальчика до дверей гимназии, неся в зубах чёрный футляр со скрипкой. У двери Борис брал футляр, что-то шептал собаке на ухо — и пёс стремительно бежал домой.
Борис был человеком серьёзным, увлекался закалкой воли; родители ему полностью доверяли: он мог приходить и уходить когда хотел.
Вместе с Житковым учился высокий, худой, очень вертлявый мальчишка — Николай Корнейчуков, будущий писатель Корней Чуковский. Они не были близкими друзьями, но однажды, в 5-м классе (1897 г.), Борис предложил Чуковскому отправиться пешком в Киев (до него было более 400 км). Ребята наметили маршрут по карте, запаслись провизией и ранним утром отправились в путешествие. Заранее была составлена бумага, где оговаривались условия похода: нельзя было разлучаться в дороге, еду нужно было делить пополам, соблюдать расписание и т. д. Чуковский вынужден был подчиняться Житкову как командиру. Если правила будут нарушены — дружба кончена навсегда.
Когда они прошли уже порядочное расстояние — солнце пекло, а до привала было ещё далеко, — Чуковский не выдержал, лёг отдохнуть. Житков спокойно предложил ему пойти дальше, но тот, достав сухари, стал их жевать. Борис постоял минуту, повернулся и пошёл. Когда Чуковский бросился за ним, того уже не было видно. Только на телеграфном столбе висела записка: «Больше мы с вами не знакомы». С этого дня их дружба надолго угасла — такой уж Борис был принципиальный… А через год Житков один прошёл около 200 км по горным дорогам и тропам Кавказа.
После окончания гимназии жизнь Житкова была не очень богата событиями: он учился в Новороссийском университете вначале на математическом, а потом на естественном отделении, закончил Петербургский политехнический институт. Он успел много повидать и пережить, побывал в Дании, Англии, Франции и других странах, сменил несколько профессий: был моряком, научным работником, инженером, рыбаком, учителем, летал на гидроплане, плавал на подводной лодке.
