Чайковский окончил консерваторию с серебряной медалью (1865); к этому времени он уже распрощался со службой, и, когда открылась консерватория в Москве и ему предложили профессуру, он согласился без колебаний. Чайковский преподавал свободное сочинение, теорию музыки, инструментовку и гармонию, причём для занятий составил учебник гармонии — первый русский учебник такого рода.
В Москве были сделаны и первые шаги в сочинении музыки. Одобрения они не вызвали ни у публики, ни у критиков. Опера «Воевода», поставленная в 1869 г. в Москве, успеха не имела; фантастическая опера «Мандрагора» его самого разочаровала, и дальше «Хора насекомых» для неё он не продвинулся; оперу «Ундина» Чайковский закончил, но Дирекция императорских театров её не одобрила, и композитор, крайне раздосадованный происходящим, партитуру оперы уничтожил.
Дальше дела пошли лучше. «Опричник» был поставлен в Петербурге в 1874 г., но особого восторга у публики не вызвал, зато «Кузнец Вакула» (позднее дополненный и переделанный в оперу «Черевички» — на сюжет И. В. Гоголя «Ночь перед Рождеством») был удостоен первой премии Русского музыкального общества. Далее последовали «Евгений Онегин», «Орлеанская дева», «Мазепа», «Чародейка», «Пиковая дама», — трёхактная опера, созданная в рекордно короткий срок — 4,5 месяца, и одноактная светлая и солнечная «Иоланта».
Чайковский писал не только оперы. Своей мировой славой русский балет никому не обязан в большей степени, чем Чайковскому. Он стал первым композитором, заставившим зрителей не только смотреть, но и слушать балетный спектакль. Он создал 3 балета — «Лебединое озеро», «Спящая красавица», «Щелкунчик». Балетная музыка, которую делали просто удобной для танца, у Чайковского поражает глубиной содержания и богатой эмоциональной окраской.
Он создал свой мелодический язык, он мог передавать в музыке и тончайшие душевные переживания, и масштабность идеи. Все выразительные средства его музыки — мелодия, гармония, оркестровка, форма произведения — обладают огромной силой воздействия на слушателей.
В творчестве Чайковского представлены почти все музыкальные жанры, однако предпочтение он отдавал опере и симфонии, которую считал «исповедью души», «лиричнейшей из всех музыкальных форм». Он написал для оркестра 7 симфоний, среди них «Зимние грёзы», «Манфред», «Патетическая» и др., увертюру-фантазию «Ромео и Джульетта», фантазии «Буря» и «Франческа да Римини», «Итальянское каприччио» и т. д. Чайковский сочинял музыку для инструментов с оркестром, камерную музыку, церковную и многое другое. Творческое наследие его огромно.
