Свободного времени стало меньше — а работы больше. Композитор остро ошушал своё несовершенство и вновь и вновь обращался к теории; его творческое наследие говорит о том, что из всех композиторов «Могучей кучки» именно он был наиболее изобретательным в творческом отношении, а его оркестровки — наиболее красочными.
В эти годы Римский-Корсаков обращается к оперному жанру, который впоследствии стал ведущим в его творчестве. В 1873 г. на сцене Мариинского театра в Петербурге была поставлена его «Псковитянка» (по драме Л. Мея) — опера, посвящённая драматическим событиям русской истории в страшную эпоху Ивана Грозного. В этой опере, сильной и глубоко народной, ярко проявился самобытный талант композитора. Успех оперы заставил Римского-Корсакова ещё серьёзней отнестись к оперному жанру.
В 1873 г. он оставил морскую службу и получил должность инспектора духовых оркестров Морского ведомства (1873–1884), а на следующий год ему предложили место директора Бесплатной музыкальной школы: с уходом Балакирева прекратились и столь популярные школьные концерты — Римский-Корсаков со свойственной ему энергией взялся за дело, и вскоре концерты музыкальной школы снова стали собирать большие аудитории. Римский-Корсаков дирижировал оркестром и ставил лучшие сочинения выдающихся русских и зарубежных композиторов, в том числе и оперные спектакли.
Это было время интенсивного творчества. Увлечение фольклором, древнеславянской мифологией и народными обрядами нашло отражение в 2 волшебных операх — «Майская ночь» (по Н. В. Гоголю, 1880) и «Снегурочка» (по А. Н. Островскому, 1882), поставленных в Мариинском театре, — а также в оркестровой «Сказке» (1881).
С возвращением Балакирева Римский-Корсаков оставил музыкальную школу; в 1883–1894 гг. он — помощник управляющего Придворной певческой капеллы, и по-прежнему много работает, уделяя больше внимания симфоническим жанрам: он пишет фортепьянный концерт (1884), «Симфониетту на русские темы» (1885), фантазию для скрипки с оркестром (1886), достигает вершин в эффектном «Испанском каприччио» (1887) и изумительной сюите «Шехеразада» (1888) — и создаёт оперу-балет «Млада» (1892).
Конец XIX — начало XX в. — наиболее плодотворный период его творчества; почти каждый год появляется новая опера, и каждая из них — своего рода шедевр: «Ночь перед Рождеством» (по Н. В. Гоголю, 1895), «Садко» (1897), «Моцарт и Сальери» (на текст А. С. Пушкина, 1898), одноактная опера «Боярыня Вера Шелога» (пролог к «Псковитянке», 1898), «Царская невеста» (по Л. Мею, 1899), «Сказка о царе Салтане» (по А. С. Пушкину, 1900), «Сервилия» (1901), «осенняя сказочка» «Кашей бессмертный» (1902), «Пан воевода» (1904), опера-легенда «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» (1907), повествующая о событиях эпохи татарского нашествия, «небылица в лицах» «Золотой петушок» (1909)… 15 опер, написанных Римским-Корсаковым, чрезвычайно разнообразны по жанрам (сказка, легенда, былина, историкобытовая драма и т. д.) и по композиционным решениям, однако дарование композитора лучше всего раскрывается там, где есть место сказке и русскому фольклору.
