В 1769–1781 гг. (с перерывами) Моцарт состоял на придворной службе у архиепископа Зальцбурга, вначале как концертмейстер, а с 1779 г. — как органист. Чтобы завершить музыкальное образование сына, отец съездил с ним в Италию: одарённый юноша потряс не только публику, но и маститых знатоков музыки. В Риме он записал по памяти «Мизерере» («Помилуй») — 9-голосную композицию для 2 хоров, сочинённую в XVII в. Грегорио Аллегри; это произведение запрещено было публиковать и исполнять вне стен Сикстинской капеллы, однако Моцарт, всего лишь один раз прослушав его, сумел безошибочно его воспроизвести, чем поразил всех.
Папа римский посвятил его в рыцари Золотой шпоры. В Болонье, выдержав труднейший экзамен, он получил звание члена Болонской филармонической академии. В Милане ставится его опера «Митридат, царь Понтийский» (1770) — и выдерживает 20 представлений подряд.
Моцарт пишет новые оперы: «Асканио в Альбе» и «Луций Сулла» для миланской сцены, «Сон Сципиона» — по случаю избрания нового зальцбургского архиепископа, «Царь-пастух» — по случаю приезда в Зальцбург эрцгерцога Максимилиана, «Мнимая садовница» и «Идоменей» для мюнхенской сцены. Публика принимала их хорошо, но много денег это не приносило; материальные заботы не оставляли Моцарта до конца жизни, однако хуже всего ему приходилось, когда он порвал с архиепископом и переехал с семьёй в Вену.
Он был одним из первых композиторов, избравших необеспеченную жизнь свободного художника. Чтобы хоть немного заработать, он брался за любые заказы — и в венский период создал свои самые выдающиеся произведения.
Не всё шло гладко. По заказу императора Моцарт написал оперу «Похищение из сераля», которую поставили в 1782 г. Она прошла с огромным успехом и ныне считается первой немецкой оперой. В 1785 г. в Вене поставили следующую оперу Моцарта — «Свадьбу Фигаро», — которая провалилась по вине враждебно настроенных певцов, певших намеренно плохо. Постановка той же оперы в Праге принесла Моцарту славу, и следующую свою оперу — «Дон Жуан» — он написал уже для пражского театра. Эта опера прошла в 1787 г., вызвав бурный восторг слушателей.
В 1789 и 1790 гг. Моцарт выступал с концертами в Германии, и прусский король Фридрих Вильгельм 11 предложил ему место придворного капельмейстера с высоким жалованьем, однако Моцарту не хотелось расставаться с Веной. Несмотря на успех опер и концертную деятельность, зарабатывал Моцарт очень мало. Чтобы прокормить семью, расплатиться с долгами и добыть денег на лечение жены, он вынужден был чрезвычайно много работать; здоровье его ухудшалось. Моцарт успел написать ещё 3 оперы: «Так поступают все» (1790), «Милосердие Тита» (1791) и «Волшебная флейта» (1791) — эта последняя опера прошла с ошеломляющим успехом, и с каждым новым представлением успех этот только возрастал.
