Познакомившись с Шопеном и услышав игру Паганини, Лист решил для себя, что должен достичь такой же виртуозности. Он добился столь великолепных результатов, что после смерти отца смог содержать себя и мать на гонорары от концертов.
Творческий облик Листа как композитора формировался под влиянием видных деятелей литературы и искусства — композиторов Берлиоза, Паганини, Шопена, писателей Жорж Санд, В. Гюго, О. де Бальзака, Г. Гейне и др. Он с энтузиазмом встретил Июльскую революцию 1830 г., написав «Революционную симфонию», а восстанию лионских ткачей 1834 г. посвятил фортепьянную пьесу «Лион».
В 1835–1839 гт. Лист жил в Швейцарии и Италии, достигая совершенства в исполнительском искусстве; он называл это время «годы странствий». Позднее, разъезжая с гастролями (1839–1847) и встречаясь с крупными пианистами-виртуозами, Лист превзошёл всех своих соперников ошеломляюще виртуозной техникой и красочностью звучания. Лист первым ввёл новую форму концертов — от начала и до конца заполненных игрой одного исполнителя. Он завоевал славу самого гениального пианиста всех времён: Франция, Англия, Дания, Германия склонились перед ним, в Венгрии его чествовали как национального героя, а гастроли в России (1842–1843) принесли ему грандиозный успех.
В 1847 г., оставив карьеру пианиста-виртуоза, Лист, благодаря протекции, становится придворным капельмейстером в Веймаре. 12 лет пребывания его там прославили Веймар так же, как это было во времена Шиллера и Гёте: он стал средоточием музыкальной жизни Германии. Именно в этом городе Лист написал самые свои знаменитые произведения, в том числе симфонические поэмы и симфонии «Фауст» и «Божественная комедия» (по Данте).
Как дирижёр, он поставил на сцене Веймарского театра свыше 40 опер — и 26 из них впервые. Вагнеровский «Тангейзер», потерпевший неудачу в Париже, в Веймаре встретил прекрасный приём; опера Берлиоза «Бенвенуто Челлини», провалившаяся в Париже, принесла успех композитору в Веймаре, а шумановская «Геновева», не оценённая в Лейпциге, в Веймаре сорвала овации.
Интриги заставили Листа покинуть Веймар; в 1861–1870 гг. он жил в Риме, приняв в 1865 г. малое пострижение и сан аббата. С этого времени писал он преимущественно духовную музыку.
В 1875 г. композитор переселился в Пешт и начал активно участвовать в музыкально-общественной жизни Венгрии: по его инициативе там была создана Музыкальная академия (1875), и он стал первым её президентом и профессором; он помогал молодым композиторам, поддерживал Б. Сметану, Э. Грига и др. Лист изучал и пропагандировал творчество русских композиторов, особенно членов «Могучей кучки»
