Владимир был весьма мудрым политиком, чтобы не понимать, что старая вера не могла объединить его государство — достаточно самостоятельным и демократическим оно было. Без сомнения, еще большее влияние на него оказывало то, с какой скоростью христианство завоевывало народы и страны. В 864 г. приняла крещение Болгария, в 928—935 гг. — Чехия, в 962—992 гг. — Польша. Для Владимира стало очевидным, что, только приняв христианство, Киевская Русь сможет войти как равноправная в число европейских государств.
Из летописей неизвестно, где и при каких условиях принял христианство Владимир. “Повесть временных лет” утверждает, что сделал он это в Корсуни. В 987 г. византийский полководец Варда Фока восстал против императоров Василия II и Константина. Последние обратились к Владимиру за помощью. Как условие этой помощи он изъявил желание прежде заключить брак с сестрой императоров Анной, а они как предпосылку брака — его крещение. Тогда Владимир и крестился. С его помощью Варда Фока был разбит. Однако, избавившись от опасности, византийские цари отказываются от своего обещания — отдать в жены Владимиру свою сестру. Они исполняли завещание своего деда — Константина Порфирородного, который писал: “Когда хазары, турки или русы или какой иной северный народ... начнет просить или добиваться... чтобы породниться с императором ромеев, взять у него дочку за себя или свою дочку отдать за императора или его сына — нужно ответить на такое позорное домогательство, что на то есть запрет, страшное и нерушимое постановление святого и великого Константина”.
В ответ на это Владимир берет в осаду, а потом и захватывает одну из наилучших византийских колоний в Крыму — Корсунь. Это принудило Византию исполнить обещание и направить Анну в Корсунь, где она была обвенчана с Владимиром. Это был апогей его славы. Единовластный хозяин огромного государства, получивший моральное благословение Второго Рима, он мог отважиться привести свой народ к новой вере. Случилось это в 988 г.
Согласно “Повести временных лет” крещение Руси происходило чрезвычайно просто: Владимир приказал скинуть в Днепр старых богов и в назначенный день выйти всем к реке. Люди с песнями входили в воду, а священники читали молитвы. И была “радость на небеси и на земли, толико душ спасаемых”.
В действительности же не все было так просто. После крещения киевлян, кратко замечает летописец, “начал Владимир ставить по городах церкви и священников, и сгонять людей на крещение по всех городах и селах”. Думается, что крещение народа растянулось не на один десяток лет.
